LE MANS (AFP) - L'Allemand Jan Ullrich (T-Mobile), qui n'a disputé aucune course cette année, sera la grande attraction du 53e circuit de la Sarthe-Pays de la Loire, course cycliste disputée de mardi à vendredi dans l'ouest de la France.

Le vainqueur du Tour de France 1997 a connu une préparation hivernale perturbée par bronchites et autres grippes qui l'ont poussé à déclarer forfait pour le Tour de Murcie. Son état de forme est la grande inconnue avant le départ.

"Je ne peux pas encore gagner, je veux juste bien rouler, ni plus ni moins", a déclaré Ullrich, 31 ans.

"Jan est en bonne santé, très motivé et en bonne forme physique pour cette époque de l'année", a ajouté son conseiller Rudi Pevenage.

L'Italien Francesco Casagrande (Naturino Sapore) sera l'autre tête d'affiche étrangère. Le revenant (ex-N.1 mondial) pourra peut-être pimenter les arrivées s'il s'est bien remis de récentes blessures.

Le Belge Frank Vandenbroucke (MrBookmaker.com), autre vedette annoncée, a quant à lui déclaré forfait lundi en raison d'une allergie d'origine alimentaire, ont précisé à l'AFP les organisateurs de la course.

Blessé en début de saison, Christophe Moreau (Bouygues Telecom) portera les principaux espoirs français.

"Comme la course s'annonce assez difficile dans le final, je vois plutôt le succès revenir à un puncheur-grimpeur", prévient Gérald Feuvrier, directeur de la course interrogé par l'AFP.

La dernière étape, reliant Sablé-sur-Sarthe au Mans (180 km), présente en effet des pentes à 16 ou 18 %.