NAPLES, Italie - Le Britannique Mark Cavendish a remporté la première étape du Giro au sprint lors d'une journée marquée par une chute près de l'arrivée, samedi.

Le peloton a été séparé par une collision à moins de deux km de la fin, dans cette étape de 130 km. Il n'y avait plus qu'une dizaine d'athlètes dans le sprint final.

Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) a signé un chrono de 2:58;38. L'Italien Elia Viviani (Cannondale) a fini deuxième, suivi du Français Nacer Bouhanni (FDJ).

Les favoris Bradley Wiggins et Vincenzo Nibali ont terminé dans le peloton, tout comme le champion en titre canadien, Ryder Hesjedal, et le Québécois Dominique Rollin, qui a bien épaulé son coéquipier Bouhanni vers la fin.

Cavendish méritait une 11e victoire d'étape en carrière au Giro, une 98e au total. Il aura le maillot rose lors du contre-la-montre de 17,4 km sur l'Ile d'Ischia, dimanche.

« Je voulais vraiment cette victoire ici à Naples, a dit Cavendish. Ç'a été une étape pénible, mais l'équipe a fait du super beau travail pour rester en tête. Maintenant, on dirait que j'ai le goût d'une pizza. »

Le parcours incluait deux montées modérées dans le quartier Posillipo et plusieurs boucles près de l'arrivée, le long de la baie.
Sept coureurs ont tenté une échappée hâtive incluant l'Australien Cameron Wurf (Cannondale) qui a ensuite filé seul, avant d'être rattrapé à 18 km de l'arrivée.

Le Giro se terminera le 26 mai à Brescia.