MADRID - Le cycliste espagnol Joseba Beloki, 34 ans, privé d'équipe depuis 18 mois après son implication présumée dans l'affaire de dopage Puerto, a annoncé vendredi qu'il mettait fin à sa carrière, lors d'une conférence de presse à Vitoria (Pays Basque, nord).

Le grimpeur basque avait fini trois fois sur le podium du Tour de France, pendant le règne sans partage de l'Américain Lance Armstrong: 2e en 2002, 3e en 2000 et 2001.

Beloki avait entamé sa carrière professionnelle en 1998. Il a successivement porté les couleurs des équipes Euskaltel, Festina, ONCE, Brioches La Boulangère et Liberty.

En 2003, il s'était grièvement blessé sur le Tour de France dans la descente du col de la Rochette (9e étape).

A son retour en 2006 dans l'équipe Liberty de Manolo Saiz, après un très bref passage à La Boulangère, son nom était apparu dans le rapport de la garde civile sur le scandale de dopage sanguin Puerto, ce qui lui avait valu d'être exclu du Tour de France avec l'ensemble de son équipe.

"Je pars la tête haute et fier de tout ce que j'ai fait", a assuré Beloki dans une déclaration écrite lue aux médias.

"Cela fait 18 mois que je ne cours pas. J'ai lutté contre vents et marées pour pouvoir porter à nouveau un dossard, mais cela n'a pas été possible", a-t-il dit.

Beloki a également évoqué les affaires de dopage éclaboussant le peloton international, qui traverse "une situation de "désespoir, de souffrance, de solitude, de mensonge et même de trahison par une partie du monde du cyclisme".

Il a estimé que le cyclisme vivait "une mort lente" et a dénoncé, sans précision, les "code immoraux" imposés à certains coureurs, et le non-respect de la présomption d'innocence.