PARIS - Le Tour de France 2013 partira le 29 juin sans le tenant du titre, le Britannique Bradley Wiggins, dont le forfait a été annoncé vendredi par l'équipe Sky.

"Brad ne sera pas prêt pour le Tour", a déclaré le patron de l'équipe britannique, Dave Brailsford, en expliquant ce retard par les ennuis de santé qui ont affecté le Londonien.

L'infection pulmonaire, qui a provoqué son abandon Londonien dans le Giro, le 17 mai, et surtout l'inflammation au genou gauche, en passe seulement d'être guérie, sont autant d'éléments avancés par le staff de la puissante formation britannique.

"Il n'a pas été en mesure de s'entraîner dur depuis le Giro et maintenant il a besoin d'un repos supplémentaire", a déclaré Brailsford.

Selon le médecin de l'équipe, Richard Freeman, l'infection pulmonaire est guérie. Mais la blessure à un genou a demandé un traitement intensif qui nécessite un repos complet de cinq jours avant une reprise progressive de l'entraînement sur une période de deux à trois semaines.

Wiggins: "Presque un soulagement"

Dès lors, le vainqueur du Tour 2012 n'est en mesure de courir ni le Critérium du Dauphiné (2 au 9 juin) ni le Tour de Suisse (8 au 16 juin), les deux dernières courses du calendrier mondial avant le Tour de France.

"C'est une grosse perte mais, compte tenu des circonstances, nous ne pouvons pas le retenir dans la sélection", a souligné Brailsford qui avait déjà confié officiellement, le mois dernier, le rôle de chef de file à Chris Froome, le Britannique dauphin de Wiggins l'été dernier.

"Je ne peux pas m'entraîner comme j'ai besoin de le faire et je ne serai pas prêt", a reconnu pour sa part le coureur dans un communiqué publié par sa formation. "Une fois qu'on l'accepte, c'est presque un soulagement de ne pas avoir à se soucier de la blessure et de la course contre le temps".

"J'ai déjà vécu ça quand je me suis cassé la clavicule (en juillet 2011). Donc, je sais comment ça se passe. Je vais me fixer de nouveaux objectifs pour cette saison et me concentrer sur eux", a ajouté Wiggins à qui il reste principalement la Vuelta, pour sauver une saison jusqu'à présent désastreuse.

Le "barronet" à la disette en 2013

Depuis le début de saison, le triomphateur de l'année 2012 (Paris-Nice, Tour de Romandie, Dauphiné, Tour de France, contre-la-montre des JO) a multiplié les déconvenues.

Malgré des progrès en mars (Tour de Catalogne) et en avril (Tour du Trentin), le "baronnet", son surnom dans la presse italienne, n'a toujours pas gagné la moindre course en 2013, hormis les contre-la-montre par équipes. Dans le Giro, dont il avait fait son grand objectif de la première partie de saison, l'ancien pistard est allé de Charybde en Scylla pour finir par jeter l'éponge au matin de la 13e étape.

Le forfait du vainqueur sortant est loin d'être une première dans l'histoire récente du Tour de France.

Avant lui, sept autres vainqueurs (depuis 1983), ont renoncé à défendre leur titre dans l'édition suivante, le dernier étant l'Espagnol Alberto Contador en 2008. Le plus souvent, en raison d'un problème de santé. Ainsi, Bernard Hinault (1983) et Laurent Fignon (1985), relevant d'une intervention chirurgicale, ou l'Américain Greg LeMond, victime à trois mois du départ du Tour 1987 d'un grave accident de chasse.

Les précédents

Avant Bradley Wiggins, sept autres vainqueurs ont renoncé pour différentes raisons à défendre leur titre dans l'édition suivante du Tour de France depuis ces trente dernières années.

Le plus souvent, c'est pour un problème de santé que les tenants du titre ont été dans l'impossibilité de défendre leurs chances. Ainsi, Bernard Hinault (1983) et Laurent Fignon (1985), relevant d'une intervention chirurgicale, ou l'Américain Greg LeMond, victime à trois mois du départ du Tour 1987 d'un grave accident de chasse.

Plus récemment, Marco Pantani a choisi de faire l'impasse alors que le grimpeur italien, chassé du Giro quelques semaines plus tôt à cause d'un contrôle sanguin hors normes, avait la possibilité de s'aligner au départ.

L'Espagnol Alberto Contador a été contraint, pour sa part, de renoncer en 2008. Les organisateurs avaient estimé que son équipe, Astana, n'était pas bienvenue après un scandale de dopage survenu l'année précédente.

Les tenants du titre absents au départ du Tour l'année suivant leur succès (depuis 1983):

1983: Bernard Hinault (FRA), blessure
1985: Laurent Fignon (FRA), blessure
1987: Greg LeMond (USA), blessure
1988: Stephen Roche (IRL), blessure
1999: Marco Pantani (ITA), choix du coureur
2006: Lance Armstrong (USA), retraite
2008: Alberto Contador (ESP), équipe non retenue
2013: Bradley Wiggins (GBR), blessure.