AX-3 DOMAINES - Les adversaires de Chris Froome, Alberto Contador et Cadel Evans en tête, n'ont pas été surpris de la démonstration de force du Britannique et de son équipe Sky, samedi à Ax-3 Domaines, mais ils n'ont pu que constater leur impuissance.

Grand rival annoncé de Froome en début de Tour, Alberto Contador n'a pas pu expliquer sa défaillance qui lui a fait passer la ligne avec 1 minute 45 secondes de retard sur le vainqueur et nouveau maillot jaune.

« Je ne me suis pas senti bien du tout. Mais je remercie Kreuziger qui a fait une montée impressionnante et m'a permis de résister. Maintenant, il faut que je récupère bien. Demain sera un autre jour », a lâché l'Espagnol avant de fuir la nuée de journalistes qui l'avaient assailli sur la ligne d'arrivée.

Dans l'encadrement de l'équipe Saxo, on ne pouvait que constater les dégâts. « La Sky a été égale à elle-même et nous, on a été en difficulté. On va voir ce qu'il s'est passé, soupirait le directeur sportif Phillipe Mauduit. On savait qu'ils étaient les favoris. Aujourd'hui, c'était très fort. Porte et Froome sont les coureurs les plus forts du peloton depuis six mois, ce n'est une surprise pour personne. Mais ils ont fait un numéro. »

Malgré le constat d'échec, l'équipe danoise assure officiellement ne pas renoncer à lutter pour la première place. Le Tour est-il déjà joué ? « Je n'espère pas ! Perdre 1 minutes 45, presque deux minutes (de retard au général, 1 min 51 sec, ndlr), c'est beaucoup, mais il y a des choses à faire sur ce parcours », tentait de positiver Mauduit.
Evans: « Je n'ai jamais pu suivre »

« Collectivement, on ne peut pas dire qu'on soit mal. S'il y avait eu plus de coureurs avec Alberto dans le final, je pense pas que ça n’aurait rien changé à la chose parce qu'il ne pouvait pas accélérer », ajoutait-il.

Pour Cadel Evans, la situation est bien plus compliquée après avoir encaissé un retard de 4 minutes et 13 secondes. Au classement général, le vainqueur du Tour 2011 est désormais 23e à 4 minutes 36 secondes de Froome.

« Ça a été ma pire journée sans blessure sur le Tour. Je n'ai jamais pu suivre le rythme. Sky a roulé à un tempo régulier de Pailhères jusqu'au pied du col suivant. Pas grand-monde n'a pu suivre », a admis l'Australien, âgé de 36 ans.

« Une ascension de sept kilomètres (celle vers l'arrivée à Ax-3 Domaines, ndlr) n'est pas de nature à faire lâcher quand on est un prétendant au classement général. Mais je ne pouvais pas tenir la cadence, je ne pouvais même pas me pousser à mon maximum », devait se résigner l'Australien. « Je ne m'attendais certainement pas à me retrouver si loin. »

Du côté de l'équipe Movistar où, avec l'aide du Colombien Nairo Quintana, Alejandro Valverde a terminé « seulement » 1 minutes 08 secondes après Froome (3e du général à 1 min 25 sec), l'optimisme restait de mise. « Froome est supérieur en ce moment, mais le Tour est encore long. On est proche (au classement) et il y a encore beaucoup à perdre ou à gagner », estimait l'Espagnol.

Quels que soient les discours, le coup de massue porté samedi par Chris Froome dès la première étape de montagne a changé la donne pour beaucoup de ses concurrents. Qu'ils le disent ou non, leur stratégie sera probablement désormais plus tournée vers une place sur le podium que vers la victoire finale.