QUEBEC (PC) - Il est loin d'être acquis que la ville de Québec pourra s'enorgueillir de présenter une épreuve du Tour de France en 2008. Le projet, cher au maire de Québec, Jean-Paul L'Allier, n'en est encore qu'aux balbutiements.

"Presque tout reste à faire. C'est un chantier considérable", a convenu le directeur général du Tour de France, Jean-Marie Leblanc, lors d'un point de presse, mardi.

Il s'était déplacé à Québec pour examiner avec le maire la possibilité de présenter une partie de la célèbre compétition cycliste, en 2008. A la suite de la rencontre, il a admis qu'il restait plusieurs étapes à franchir avant même de savoir si ce projet est réaliste et souhaitable, tant sur le plan financier que logistique.

Et ce n'est certainement pas avant 2005, au mieux, qu'il estime être en mesure d'avoir un portrait plus précis de la situation et de la viabilité de ce projet, qui consiste à présenter l'épreuve de départ du Tour de France, dans le cadre des célébrations entourant le 400e anniversaire de fondation de la ville de Québec, en 2008.

Mais si M. Leblanc est venu à Québec mardi c'est qu'en principe le projet du maire lui sourit. "Il y a un côté affectif indéniable autour de ce projet. L'idée de venir participer à cette célébration nous est très chère", a dit le directeur général de l'organisation.

Si le projet se concrétise, il y aurait présentation des équipes le premier jour, à Québec, suivie le lendemain par le prologue contre-la-montre. Par la suite, les cyclistes entreprendraient "sans doute" l'étape en ligne, soit la première étape du Tour de France, qui fait environ 200 kilomètres, avant de repartir en France.

Chose certaine, pour Québec, la présentation d'une étape de la compétition cycliste de renommée mondiale serait un beau coup de marketing, sans compter qu'elle viendrait rehausser le prestige des célébrations de 2008 dans la Vieille capitale.

"C'est important pour le prestige de 2008 parce que nous allons célébrer quatre siècles d'implantation de la vie française en Amérique. Deuxièmement, c'est le plus grand événement sportif français. C'est quand même quelque chose de symboliquement très important", a expliqué le maire, qui tient à ce projet pour donner le maximum de notoriété aux célébrations de 2008.

Compte tenu que le projet n'est encore qu'à l'état embryonnaire, M. Leblanc s'est cependant montré prudent et n'a pas voulu se commettre davantage sur ses chances de succès. "Il y a un travail de consultation et d'explication auprès des coureurs et de leurs équipes. Tout cela va prendre du temps", a-t-il dit, pour ne pas créer de faux espoirs.

Le Tour de France est un événement d'envergure, autour duquel gravitent notamment 4000 personnes, 180 coureurs et 1600 véhicules. On imagine sans peine les problèmes de décalage horaire et de transport - pour ne nommer que ceux-là - qu'un tel projet entraîne, car les cyclistes devraient retourner sans tarder en France pour poursuivre l'épreuve.

Il faudra donc à compter de maintenant étudier les obstacles "point par point, poste par poste", pour ensuite présenter un "rapport d'étape" en 2005, a soutenu M. Leblanc.

Dans l'intervalle, une exposition de photos couvrant cent ans de Tour de France sera présentée à Québec en 2004.