INNSBRUCK - Lance Armstrong et les autres coureurs de la formation cycliste Astana ont manifesté leur mécontentement pour les salaires non versés en retirant, vendredi, le nom des commanditaires sur leurs maillots du Tour d'Italie.

"J'ai expliqué la situation de l'équipe à la fédération du Kazakhstan avant le Giro, j'ai posé certaines questions et demandé des solutions. Et ces solutions ne sont pas venues, a déclaré Johan Bruyneel, le directeur d'Astana. Nous sommes un facteur important de la course et nous ne pouvons pas prétendre que tout est OK. Tout n'est pas OK."

Si Amrstrong pour sa première venue sur le Tour d'Italie n'est pas en course pour la victoire finale, son coéquipier d'Astana Levi Leipheimer est quatrième du général, à 43 secondes du leader Danilo Di Luca.

Huit des neuf coureurs de l'équipe sont impliqués dans la protestation, survenue avant le départ de la 7e étape du Giro, d'Innsbruck en Autriche.

"Je parle avec les coureurs depuis le début du Giro et ils ne sont pas contents, a ajouté Bruyneel. J'essaye de leur faire garder de la motivation pour la course, mais en même temps, quand on fait son job on veut être respecté. C'est une décision que nous avons prise en commun. Je ne veux forcer personne à porter ce maillot."

Le seul coureur kazakh d'Astana au Giro, Andrei Zeits, a pris le départ avec le maillot habituel.

"Je l'ai laissé prendre la décision, il n'a pas voulu prendre cette responsabilité, et je pense que c'est correct", a indiqué Bruyneel.

Les coureurs n'ont pas voulu commenter ce geste de mécontentement.

L'Union cycliste internationale (UCI) a donné à Astana jusqu'au 31 mai pour régulariser sa situation financière sous peine de suspension.

Astana reçoit l'essentiel de ses fonds de la compagnie d'état kazakh Samruk-Kazyna, mais la nation d'Asie centrale est frappée de plein fouet par la crise financière internationale.

"Les coureurs ont seulement perçu deux mois de salaire, précise Bruyneel. Ils pédalent ici en réalisant une bonne performance et je ne peux affirmer que rien ne se passera. J'espère que cela aura un effet et qu'une solution sera trouvée."

Armstrong a fait savoir la semaine dernière qu'il a discuté avec des commanditaires américains pour prendre lui-même la direction de l'équipe cycliste. Cela pourrait être la seule solution s'il veut tenter de remporter un huitième Tour de France en juillet prochain.

"Nous cherchons toutes les solutions", explique Bruyneel, qui serait partenaire d'Armstrong dans son projet de reprise.

Bruyneel a dirigé Armstrong pour ses sept victoires dans la Grande Boucle d'abord pour l'US Postal puis pour Discovery Channel. Armstrong court gratuitement cette saison après trois ans et demi de retraite sportive.

Les seuls noms de parraineurs visibles étaient vendredi ceux de KazMunayGas, de Trek, de SRAM et de la fondation du Texan pour le cancer, Livestrong.

"(KazMunayGas) ont payé. Tous les autres parraineurs du Kazakhstan n'ont rien versé", a révélé Bruyneel, qui a expliqué que la protestation continuera tant que les versements n'auront pas été faits.