(PC) - Environ 30 000 personnes ont assisté sur le mont Royal l'an passé à l'étape montréalaise de la Coupe du monde cycliste féminine et lors de la 9e édition qui sera présenté samedi, les organisateurs ont bon espoir qu'ils seront encore plus nombreux à se masser le long du parcours.

Et ceci malgré la perte de Lyne Bessette, qui est maintenant à la retraite, et de Geneviève Jeanson, qui est suspendue pour deux ans.

"S'il fait beau, je pense qu'il y aura encore plus de monde en raison de l'addition d'un segment de 1 km sur l'avenue du Parc. C'est un changement majeur", a estimé le président du comité organisateur, Daniel Manibal, qui faisait jeudi l'annonce d'une contribution financière de 100 000 $ de la Ville de Montréal.

"Il est sûr qu'elles vont nous manquer. Ce sont deux têtes d'affiche", a avoué Manibal en parlant de Bessette et Jeanson, une formidable grimpeuse qui a dominé l'épreuve lors des dernières années et qu'on avait qualifié, à juste titre, de reine du mont Royal.

"Mais maintenant, la Coupe est bien établie. Il y avait plusieurs athlètes de la relève qui couraient dans l'ombre des grandes vedettes. Peut-être verra-t-on la création de nouvelles vedettes québécoises?"

, d'Alma, qui n'a que 20 ans, est probablement la plus talentueuse des jeunes espoirs, ayant pris la 43e place au classement de la Coupe du monde en 2005 et terminé 17e lors du Tour du Grand Montréal.

En plus de Lemieux, Emilie Roy, Joanie Caron, Marie-Pier Bédard et Karol-Ann Canuel (pour le Tour du Grand Montréal seulement) font partie de l'équipe québécoise sur la liste provisoire des partantes.

"Je suis très heureuse même si mon équipe (Colavita Cooking Audrey LemieuxLight) n'a pu être ici, a révélé Lemieux. C'est toujours agréable de courir devant les siens. Ca donne une dose d'adrénaline additionnelle."

Mais ressentira-t-elle davantage de pression maintenant?

"Pas vraiment", a-t-elle dit, sûre d'elle, après avoir confié "avoir été surprise" que Bessette ait pris sa retraite.

"Je pensais qu'elle allait continuer jusqu'en 2008."

Et les chutes, les blessures, la peur de tomber?

"J'y pense un peu, a-t-elle avoué en insistant sur le fait qu'elle ne pourrait faire de la compétition si elle avait peur. C'est comme conduire une automobile, il y a toujours un risque."

Tour du Grand Montréal

La Coupe de Montréal, dont le départ sera donné à 13 h 30, est la septième étape d'un circuit de 11 manches. Comme toujours depuis quatre ans, elle sera suivi par le Tour du Grand Montréal, qui a été remportée l'an dernier par l'Australienne Oenone Wood, de la redoutable équipe allemande Nurnberger Versicherung.

Le Tour débutera lundi matin par la présentation d'un contre-la-montre dans les rues du centre-ville de Lachine, puis il se poursuivra sur le parcours montagneux de Rigaud mardi lors d'une étape de 118 kilomètres.

La troisième étape aura lieu mercredi soir à Montréal dans le secteur de la Petite-Italie, où se déroulera un critérium de 50 kilomètres avec des sprints intermédiaires et des primes du public, et la quatrième étape sera présenté à Mont St-Hilaire sur un circuit de cinq tours de 115 kilomètres avec départ et arrivée au sommet du mont Saint-Hilaire.