ZURICH (AFP) - L'Américain Lance Armstrong (US Postal), triple vainqueur du Tour de France, et son dauphin sur cette épreuve depuis deux ans, l'Allemand Jan Ullrich (Telekom), vont célébrer leurs retrouvailles à l'occasion du Championnat de Zurich, huitième épreuve de la Coupe du monde de cyclisme, disputé dimanche.

Le champion olympique et d'Allemagne, déçu par sa deuxième place mercredi lors de la Coupe Agostoni qu'il avait remportée l'an passé, a la possibilité, à Zurich, de s'adjuger une victoire en Coupe du monde, après avoir largement facilité le succès de son coéquipier Erik Zabel dimanche, à Hambourg, sur la HEW-Cyclassics.

Face à lui, Armstrong, après un Tour de Burgos couru sur un train tranquille, s'engage sans pression apparente puisqu'il ne figure pas au classement de la Coupe du monde, faute d'avoir disputé suffisamment d'épreuves.

Avec la participation de la plupart des coureurs présents aux dix premières places des classement UCI et de la Coupe du monde, le Championnat de Zurich offre un plateau des plus relevés, en l'absence toutefois de Zabel, tenant de la Coupe, qui a renoncé à sa participation.

Mini-Mondial

En l'absence du maillot vert du Tour, le Néerlandais Erik Dekker (Rabobank), leader du classement général, aura l'occasion d'accroître la marge (69 points) qui le sépare de Zabel, à trois manches de la dernière étape, le Tour de Lombardie, au mois d'octobre.

Beaucoup, cependant, peuvent prétendre au gain de l'étape helvétique, une des plus ouvertes, longue de près de 250 kilomètres (six tours) pour plus de 3500 mètres de dénivellation avec, comme l'an passé, la difficile ascension des côtes de Forch et du Pfannenstiel, dont le Suisse Laurent Dufaux (Saeco) était sorti vainqueur.

Comparable à un mini-championnat entre les meilleurs mondiaux, cette édition zurichoise offre aussi un luxueux terrain d'entraînement dans la perspective du Tour d'Espagne (9-30 septembre) et même du Championnat du monde, le 14 octobre à Lisbonne.

Zurich dispose d'un terrain à la mesure de coureurs italiens ambitieux, à l'image de Francesco Casagrande (Fassa Bortolo) et Mirko Celestino (Saeco), vainqueurs respectifs de la Coupe Agostoni et des Trois vallées varésines cette semaine.

Pour d'autres, comme le Français Richard Virenque (Domo), revenu après une suspension de neuf mois suite à ses aveux de dopage, Zurich est un étalonnage de choix avant une éventuelle sélection pour le Mondial portugais.

Le programme

Départ de la course 11h25 (09h25 GMT)
Circuit de six boucles de 41,4 km (total 248,4 km) au départ de Bellerivestrasse, puis Zollikon, Zumikon, Forch, Egg, Esslingen, Pfannenstiel, Toggwil, Wetzwil, Erlenbach, Kuesnacht et retour au point de départ
Arrivée prévue vers 17h30 (15h30 GMT)