LA SOUTERRAINE, France - Le Belge Philippe Gilbert (Française des Jeux) a revêtu mardi le maillot jaune de leader du Tour du Limousin cycliste après avoir remporté la première étape disputée sur 160 km entre Limoges et La Souterraine (centre).

Gilbert a devancé au sprint un groupe d'échappés où figuraient plusieurs favoris de l'épreuve comme le Français Pierrick Fédrigo (Bouygues Telecom) ou l'Espagnol Oscar Pereiro (Caisse d'épargne).

Après 30 kilomètres, une échappée de 22 hommes prenait le commandement avec les principaux favoris. L'écart avec le peloton oscillait longtemps entre deux et trois minutes avant de grimper à l'approche de l'arrivée.

De plus en plus rapide, la tête de course se déchirait sur une route rendue délicate par la pluie et ils n'étaient plus que six à pouvoir l'emporter: les Français Benoît Vaugrenard (Française des Jeux), Clément Lhotellerie (Skil Shimano), Anthony Charteau (Crédit Agricole) et Pierrick Fédrigo, l'Espagnol Oscar Pereiro, 10e du dernier Tour de France, et Philippe Gilbert.

Gilbert, vainqueur en 2006 du Het Volk et du Tour de Wallonie notamment, était bien emmené par son coéquipier Vaugrenard et réglait assez facilement ce groupe parmi lequel figure sans doute le vainqueur final de l'épreuve.
Leurs compagnons de la première échappée étaient quant à eux relégués à plus de 30 secondes, le peloton à plus de 11 minutes.

Mercredi, la deuxième étape reliera Droux (Haute-Vienne) à Uzerche (Corrèze) sur 187,4 kilomètres.