MADRID - Liquigas pourrait être exclue de la Vuelta cette année si le contrôle positif de son coureur espagnol Manuel Beltran est confirmé, selon des propos du directeur du Tour d'Espagne Victor Cordero publiés samedi par la presse espagnole.

Beltran, 37 ans, a été contrôlé positif à l'EPO sur le Tour de France, ont annoncé vendredi les organisateurs de la grande Boucle. Il a été exclu de l'épreuve mais pas son équipe italienne Liquigas.

Cette dernière "ne sera pas dans la Vuelta, si ce cas positif se confirme", a déclaré M. Cardero, qualifiant cette affaire de "nouveau pas en arrière pour le cyclisme".

Une contre-analyse (échantillon "B") est prévue après le contrôle positif de Beltran annoncé par L'Agence française de lutte contre le dopage (AFLD).

Liquigas fait partie des 20 formations, dont 17 équipes du ProTour, retenues pour la Vuelta 2008 (du 30 août au 21 septembre), dont ses organisateurs affirment vouloir faire une course "propre".

En 2005, le vainqueur du Tour d'Espagne, l'Espagnol Roberto Heras, avait été déclassé après un contrôle positif à l'EPO.

Consternation

La presse espagnole manifestait par ailleurs samedi sa consternation devant la "mauvaise nouvelle" que représente pour le cyclisme et le Tour de France le contrôle positif de Beltran.

"Le scandale revient" titrait le quotidien El Mundo, tandis que pour El Pais cette affaire a mis fin aux espoirs d'un "Tour sans scandales pour la première fois depuis de nombreuses années".

Le quotidien sportif Marca écrit de son côté que "le fantôme de 98 est revenu", rappelant que cette année-là, l'affaire Festina avait également été marquée par des interventions policières et des détentions.

Le journaux espagnols notent aussi que l'affaire Beltran intervient alors que le Tribunal Arbitral du Sport (TAS) a annoncé la poursuite de son examen du cas du cycliste espagnol Alejandro Valverde, un des favoris du Tour 2008.

Tout en suspendant la procédure pendant 6 mois, le TAS s'est déclaré compétent pour examiner des appels contre la décision de la Fédération espagnole de cyclisme de ne pas poursuivre ou sanctionner Valverde en raison de sa possible implication dans l'affaire de dopage dite Puerto.