BRIANCON, France (AFP) - Le Français Ludovic Turpin a enfin concrétisé l'esprit d'initiative d'AG2R en s'imposant, détaché, dans la 5e étape entre Sisteron et Briançon (sud-est) du 58e Critérium du Dauphiné Libéré cycliste, après avoir toujours été à la pointe du combat tout au long des 155 kilomètres du jour.

Le triomphe des hommes de Vincent Lavenu est presque total puisque seul le maillot or de leader leur échappe, toujours solidement sur les épaules de l'Américain Levi Leipheimer (Gerolsteiner).

AG2R en fait voir de toutes les couleurs à ses rivaux, collectionnant au pied de la forteresse de Vauban le vert du classement par points avec l'Espagnol Francisco Mancebo, les pois rouges de meilleur grimpeur avec Christophe Moreau et, surtout, le classement par équipes.

Le groupe de prévoyance, qui a mis fin à la malchance des Bleus depuis le départ d'Annecy (deux 2e places pour Samuel Dumoulin à Saint-Galmier et Christophe Moreau au Mont Ventoux), se retrouve sur un nuage et commence même à inquiéter.

"Moreau et Mancebo constituent une sacrée alliance", remarque Levi Leipheimer, sous la menace des deux hommes au classement général, lesquels pointent respectivement aux 3e et 4e places à 1 min 48 et 1 min 49, derrière le Russe Denis Menchov, 2e à 28 secondes.

C'est dire si la formation dauphinoise a un joli coup à jouer d'ici l'arrivée à Grenoble dimanche, à l'heure où des hommes ont définitivement abandonné toute illusion.

L'Américain Floyd Landis a encore concédé 8 min 50 et le Kazakh Alexandre Vinokourov davantage encore (11 min 27), ce qui ne manque pas d'être alarmant à trois semaines du départ du Tour de France.

Descendeur

L'Izoard (2360 m) ensoleillé, qui se dressait avec encore quelques plaques de neige à 20 km de l'arrivée, était le gros morceau de cette 2e journée de haute montagne.

Au passage de celui-ci, Ludovic Turpin était un homme bien seul. Il venait de lâcher, tour à tour, son compatriote Jérôme Pineau et le Norvégien Thor Hushovd, avec lesquels il se trouvait en fuite depuis le 35e kilomètre, après avoir lancé déjà un pétard dès le portique "kilomètre zéro".

Turpin (31 ans) avait eu le loisir de faire des calculs pour savoir si une marge aussi minime pouvait avoir raison des ténors à ses trousses. "Connaissant mes qualités de descendeur, je me suis dit que je ne devrais pas perdre de temps", expliquait-il à l'arrivée. Son analyse se révélait d'autant plus juste qu'il creusait quelque peu l'écart, passant à plus d'une minute.

A l'arrivée, il conservait 26 secondes d'avance sur l'Espagnol Iban Mayo, étonnant 2e en dépit d'une chute dans la première partie d'étape nécessitant les soins du Dr Porte pour des plaies au coude droit et à la cuisse droite.
L'ancien champion de France amateur (1,70 m pour 59 kg) signait ainsi sa 5e victoire pro, la 11e de son équipe en 2006 et, cerise sur le gâteau, la 300e depuis l'existence du groupe dans les pelotons professionnels.

Samedi, l'étape Briançon-La Toussuire, par le Galibier et la Croix de Fer, empruntant le profil de l'étape du Tour devrait être décisive.

AG2R promet d'en assurer encore l'animation, tandis que Lavenu dévoile son favori final: "Denis Menchov", le vainqueur de la Vuelta.