SAINT-FARGEAU, France - Le Britannique Mark Cavendish (Columbia) a remporté mercredi au sprint la 11e étape du Tour de France, courue sur 192 km entre Vatan et Saint-Fargeau. Le coureur britannique s'est adjugé sa quatrième victoire d'étape sur la Grande Boucle 2009, endossant du même coup le maillot vert du meilleur sprinteur.

L'Italien Rinaldo Nocentini (AG2R-La Mondiale) conserve le maillot jaune de leader, devant les coureurs Astana Alberto Contador et Lance Armstrong.

Nocentini s'est dit en forme, mais a jugé que "la journée de vendredi sera déjà très difficile, et il n'est déjà pas certain que je puisse le conserver après cette étape".

"Mais je suis quand même en bonne condition, donc je peux y croire, a ajouté l'Italien. Ensuite, ce serait évidemment génial de pouvoir le porter en Italie, mais pour cela il faudrait que j'arrive à le défendre jusqu'à l'arrivée à Verbier (dans les Alpes suisses).

"Avec six secondes d'avance sur Contador et huit sur Armstrong, cela me paraît très difficile."

Deux chutes en début d'étape ont permis au Belge Johan Van Summeren (SIL) et au Polonais Marcin Sapa (LAM) de prendre la clé des champs une trentaine de kilomètres après le départ, comptant jusqu'à près de cinq minutes d'avance. Derrière, le peloton emmené par les Columbia de Cavendish et les AG2R ont lancé la chasse. C'est finalement à 5 km de l'arrivée que les échappés ont été repris, ouvrant la voie au duel attendu entre les gros bras du sprint.

A ce jeu, Cavendish a encore prouvé qu'il était le plus rapide du peloton. A nouveau bien lancé par ses coéquipiers de la Columbia, le coureur de l'Ile de Man a franchi le premier la ligne d'arrivée, malgré le retour de l'Américain Tyler Farrar (Garmin). Une quatrième victoire qui vient s'ajouter aux quatre autres remportées sur le Tour 2008.

Jeudi, la 12e étape emmènera les coureurs de Tonnerre à Vittel, sur 211,5 km.