BRUXELLES (AFP) - Eddy Merckx, ami proche de Lance Armstrong, dit "comprendre et respecter" la décision du coureur américain de mettre fin à sa carrière après le prochain Tour de France cycliste, a expliqué le Belge, quintuple vainqueur de la Grand Boucle, mardi au quotidien Het Nieuwsblad.

"Arrêter ou poursuivre sa carrière, c'est toujours un choix personnel. Je n'ai donc pas à le juger', a dit Merckx au lendemain de l'annonce faite par Armstrong de s'arrêter cet été.

"Je peux aisément comprendre que mentalement, cela devenait de plus en plus difficile pour lui, avec tout ce qu'il vit en marge de sa carrière sportive", a poursuivi le "Cannibale".

"(D'un point de vue) physique, je ne voyais pas de problème (pour qu'il poursuive). Quelqu'un qui devient si fort après avoir vaincu un cancer, ce n'est pas un type ordinaire mais un grand champion", a encore dit celui qui est considéré comme le plus grand coureur de l'histoire.

"Il aurait pu se consacrer aux classiques ces prochaines années, naturellement. Mais je comprends très bien que la pression des médias et du public lui pèse de plus en plus lourdement. Lance a toute ma compréhension et tout mon respect", a conclu Merckx.

Vainqueur du Tour de France à six reprises, Armstrong a annoncé lundi qu'il mettrait un terme à sa carrière en juillet prochain, qu'il gagne ou non la prochaine édition de la Grande Boucle.

Autres réactions:

Jan Ullrich (ALL/T-Mobile, vainqueur du Tour de France 1997, 2e en 1996, 1998, 2000, 2001 et 2003): "Je suis de toute façon très motivé pour le Tour de France, le fait que ce sera le dernier pour Lance Armstrong me motive encore plus. Je crois que lui aussi sera encore plus motivé pour son dernier Tour."

Mario Kummer (directeur sportif de T-Mobile): "Sa décision ne m'a pas surpris, j'étais convaincu qu'il prendrait sa retraite un jour ou l'autre dans un avenir prochain. A 33 ans, il a gagné tout ce qu'il y avait à gagner, il est toujours resté au plus haut niveau. Le fait qu'il se focalise sur le Tour de France n'est pas un aspect négatif, il a tout de même aussi gagné le Championnat du monde (1993). Il est très difficile de rester tout le temps au niveau. Il a essayé de faire des rentrées plus précoces, et il a bien roulé, pour conserver la forme. De toute façon, il restera dans l'histoire car il fait partie de ceux qui ont fait l'histoire du Tour de France. Chaque fois qu'il l'a gagné, il avait en face de lui de très bons coureurs."

Udo Boelts (directeur sportif de Geroslteinner): "J'aurais fait pareil à sa place. J'aurais peut-être même pris ma retraite avant le Tour 2005 mais je suis heureux qu'il le dispute encore une fois. Je suis sûr qu'il sera hyper motivé et qu'il sera à son meilleur niveau pour le départ. Il le doit à ses supporteurs et à son équipe."