PARIS (AFP) - La carrière chaotique du coureur cycliste italien Marco Pantani, 33 ans, a connu un nouveau rebondissement jeudi avec la décision du Tribunal arbitral du sport (TAS) de l'autoriser à recourir dès la semaine prochaine.

"Le pirate" peut en théorie reprendre le guidon à partir de lundi sous le maillot de la Mercatone Uno dont le patron, Maurizio Cenni, a promis de lui rester fidèle.

Le TAS, une juridiction indépendante, a en effet ramené de huit à six mois la durée de la suspension que, dans un premier temps, la Fédération italienne de cyclisme (FIC) avait infligée en juin au vainqueur des Tours de France et d'Italie 1998 en l'accusant de s'être dopé à l'insuline lors du Giro 2001.

Un mois plus tard, la commission d'appel de la Fédération avait annulé la sanction mais, en août, l'Union cycliste internationale (UCI) avait saisi le TAS en lui demandant de confirmer la décision initiale de la FIC.

Le Tribunal ne lui a donné que partiellement gain de cause.

Pantani, qui a toujours nié, était accusé d'avoir utilisé de l'insuline lors du Tour d'Italie 2001 après qu'une seringue contenant des traces de cette substance avait été trouvée par des enquêteurs de la brigade antidopage des carabiniers (NAS) italiens dans une chambre de l'hôtel occupé par l'équipe Mercatone Uno.

Figuration

Cette découverte avait précédé le "blitz" des NAS, mandatés par le parquet de Florence, dans tous les hôtels de la caravane du Giro à San Remo.

Pantani avait été ensuite mis en examen par le procureur Luigi Bocciolini et entendu une première fois le 11 avril dernier. Il avait affirmé n'avoir jamais occupé la chambre concernée et nié que la seringue lui ait appartenu.

Devant la commission antidopage du Comité olympique italien (CONI), il avait ultérieurement modifié sa version, admettant avoir occupé la chambre mais tout ignorer quant à la présence de la seringue.

Coureur au caractère entier, orgueilleux, peu enclin aux compromis, Pantani avait déjà été suspecté lors du Giro 1999 qu'il avait dû quitter après un contrôle sanguin suspect (hématocrite non conforme).

Depuis, il n'est réapparu au plus haut niveau que pendant quelques semaines en 2000, année de sa dernière victoire officielle, le 16 juillet, lorsqu'il avait remporté une étape du Tour de France à Courchevel (Savoie).

Régulièrement dominé dans toutes les courses auxquelles il a participé en 2002, il a notamment été surclassé pendant le Giro où il a abandonné dans les Dolomites sans avoir jamais fait que de la figuration.

En décembre dernier, la Mercatone Uno avait tenté vainement de fusionner avec la formation du champion du monde Mario Cipollini. "Marco veut continuer à courir et nous allons nous retrousser les manches", avait alors déclaré Manuela Ronchi, la manageur de Pantani, précisant tout de même que le problème serait de créer une nouvelle structure autour de son coureur.