SANREMO (AFP) - L'Italien Paolo Bettini (Quick Step), irrésistible, a remporté samedi la classique Milan-Sanremo, première épreuve de la Coupe du monde de cyclisme.

Bettini a réglé ses deux compagnons d'échappée, les Italiens Mirko Celestino et Luca Paolini, une dizaine de secondes avant l'arrivée du peloton réglé par un autre coureur italien, le champion du monde Mario Cipollini.

Vainqueur l'an passé du classement final de la Coupe du monde, Bettini a succédé au palmarès de Milan-Sanremo à Cipollini.

Bettini est passé une première fois à l'offensive dans la Cipressa, l'avant-dernière difficulté du parcours, à moins de 25 kilomètres de la ligne, où Celestino avait démarré le premier.

Après l'échec de cette première tentative, Bettini a porté ensuite l'attaque décisive dans le Poggio, à 6 kilomètres de l'arrivée et a bénéficié du précieux concours de Paolini, son coéquipier dans le groupe belge Quick Step créé à l'intersaison par Patrick Lefevere.

Une échappée de neuf coureurs (Durand, Augé, Wrolich, Da Cruz, Aebersold, Vansevenant, I. Gutierrez, Van Hyfte, Lopez Gil) a ouvert longtemps la course à partir du 7e kilomètre. Les derniers rescapés ont été repris seulement à 30 kilomètres de l'arrivée.

Agé de 28 ans, Bettini a enlevé à Sanremo sa quatrième course en Coupe du monde.