L'Australien Michael « Bling » Matthews est passé de l'argent, sa médaille du dernier Championnat du monde, à l'or, la couleur jaune du maillot de meneur de Paris-Nice après sa victoire dans le prologue couru dimanche à Conflans-Sainte-Honorine.

Sur 6,1 kilomètres, le sprinteur-puncheur australien, qui disputait sa première course de la saison, a surpassé, et souvent de beaucoup, les favoris de la « course au soleil ».

Si le Néerlandais Tom Dumoulin, deuxième du prologue, n'a lâché qu'une seconde à Matthews, le Britannique Geraint Thomas a cédé 7 secondes. Mais le Gallois a pris du temps à ses adversaires directs pour la victoire finale, dimanche prochain, sur la Promenade des Anglais.

Le Québécois Antoine Duchesne a terminé 90e.

Le vainqueur sortant, l'Australien Richie Porte, s'est classé 11e, à 10 secondes du vainqueur. Mais il a paradoxalement rassuré son camp, après ses déboires du Tour d'Oman le mois dernier.

En revanche, l'Espagnol Alberto Contador s'est situé en retrait par rapport à ses rivaux du classement général pour prendre la 27e place du jour, à 16 secondes. Sur la même ligne que Tony Gallopin et sensiblement au même niveau que l'Américain Andrew Talansky (18 secondes) et le Britannique Simon Yates (20 secondes).

La surprise Bevin

La surprise a été signée par l'inconnu néo-zélandais Patrick Bevin (24 ans), longtemps détenteur du meilleur temps avant d'être battu par Matthews et Dumoulin.

Recruté à la fin de la saison dernière par Jonathan Vaughters pour intégrer l'équipe Cannondale, il a décroché le titre de champion de Nouvelle-Zélande du contre-la-montre avant de se signaler au Tour Down Under.

Autre coureur des Antipodes, Matthews, qui est originaire des faubourgs de Canberra et vit à Monaco, a pavoisé sur le podium après son succès acquis à 47,8 km/h de moyenne.

« Je n'en espérais pas tant, je ne savais pas trop où j'en étais, c'est ma première course de la saison », a déclaré l'Australien au sourire éclatant, qui revendique son surnom de « Bling » à cause de son goût pour le clinquant assumé (bracelet en diamants, piercing, boucle d'oreille).

Champion du monde espoirs (moins de 23 ans) en 2010, il avait tardé à éclore dans sa première formation professionnelle, aux Pays-Bas (« ces deux années m'ont fait reculer », dit-il), avant de reprendre sa progression à son arrivée dans une équipe de son pays, Orica.

Lundi, la première étape relie Condé-sur-Vesgre (Yvelines) à Vendôme (Loir-et-Cher) sur un parcours de plaine de 198 kilomètres. Avec 4,2 kilomètres de chemin empierrés dans le final, soit deux secteurs (1350 m et 750 m) à franchir à deux reprises.

À la sortie du dernier passage, la ligne d'arrivée n'est distante que de 3500 mètres. Autant dire que le stress s'installe déjà dans le peloton qui s'attend à devoir « frotter » et éviter les chutes pour aborder les endroits sensibles, comme dans Paris-Roubaix, en bonne position.

Bonne pratique pour Duchesne

Pour une deuxième année, le Québécois Antoine Duchesne prenait part au 74e Paris-Nice.

Comme la première course était un prologue, les cyclistes de Direct Energie, l’équipe d’Antoine Duchesne, n’avaient pas vraiment de stratégie en place.

« Sylvain Chavanel était dans les favoris pour gagner, mais il a fini neuvième. Une belle performance de sa part. Pour moi, je n’avais pas de belles sensations. J’avais du mal à me mettre en route. J’ai perdu énormément de temps sur les trois premiers kilomètres si je me compare à Sylvain. Je suis parti trop doucement et trop tard. Je n’avais pas vraiment d’ambition après », a fait savoir Duchesne.

Le cycliste de 24 ans a pris le 90e rang de cette course en 8 min 12 s, soit à 33 secondes du gagnant Matthews.

« Avoir mieux géré mon départ, j’aurais fini cinq ou six secondes plus tôt pour être 60e au lieu de 90e. Ça ne change pas vraiment grand-chose. Je n’avais pas vraiment d’objectif, la forme est là et je sais que j’ai une belle semaine qui s’en vient », a ajouté l’athlète originaire de Québec.

Lundi, les cyclistes prendront part à la première étape de ce tour. Ils partiront de Condé-sur-Vesgre en direction de Vendôme, pour un total de 198 kilomètres. Côté météo, une température froide avec de la pluie et du vent est à prévoir selon Duchesne.

« Tous les coureurs sont forts et en forme. Le niveau est très relevé. Chaque étape est un défi. Lundi, il y a des secteurs de sable sur le final, donc ça risque de se battre beaucoup pour changer de place sur le circuit à la fin. C’est très technique avec des bosses et du gravier. »

Même si le parcours s’annonce quelque peu difficile, le Canadien croit que cette course lui conviendra très bien. Le défi pour Direct Energie sera d’amener Adrien Petit sur le sprint pour aller chercher l’étape et un bon résultat.

« C’est une étape avec un style plus pour les coureurs de classique, comme moi. Sur la bordure, ça va beaucoup se frotter pour se placer sur les secteurs. Avec moi, Sylvain Chavanel, Angélo Tulik et Adrien Petit au sprint, je pense que c’est une étape qui peut quand même bien nous convenir. Il faudra bien se placer pour être alerte pour les bordures tout au long de la journée », a conclu Antoine Duchesne.

Classement du prologue :

1. Michael Matthews (AUS/ORI), les 6,1 km en 7:39. (moyenne : 47,8 km/h)

2. Tom Dumoulin (P.-B./GIA) à 01.

3. Patrick Bevin (NZL/CAN) 02.

4. Jesus Herrada (ESP/MOV) 06.

5. Ion Izagirre (ESP/MOV) 06.

6. Lieuwe Westra (P.-B./AST) 07.

7. Geraint Thomas (GBR/SKY) 07.

8. Dries Devenyns (BEL/IAM) 08.

9. Sylvain Chavanel (FRA/DEN) 09.

10. Jérôme Coppel (FRA/IAM) 09.

11. Richie Porte (AUS/BMC) 10.

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17. Rafal Majka (POL/TIN) 14.

23. Tim Wellens (BEL/LOT) 15.

27. Alberto Contador (ESP/TIN) 16.

28. Andrew Talansky (É.-U./CAN) 18.

33. Simon Yates (GBR/ORI) 20.

53. Romain Bardet (FRA/ALM 25.

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