(Sportcom) － Marie-Hélène Prémont a pris le quatrième rang en lever de rideau de la saison 2006 de la Coupe du monde de vélo de montagne, samedi, à Curaçao, dans les Antilles néerlandaises. La Norvégienne Gunn-Rita Dahle, championne du monde et de la Coupe du monde, a été la plus rapide en complétant le parcours en un temps de 1h 45min 54s devant l'Allemande Sabine Spitz (à 1min 38s) et l'Espagnole Margarita Furana (à 3min 05s).

Médaillée d'or aux Jeux du Commonwealth il y a moins de deux semaines, Prémont a accusé un retard de 3min 39s sur Dahle.

"C'est une bonne course, a commenté l'entraîneur national Michel LeBlanc. "Sans chercher d'excuses, elle n'a pas eu beaucoup de feeling sur son vélo depuis le début de la saison. Cependant, il y a deux choses qui ont joué contre elle. La première est qu'elle a eu un mauvais départ. Il y a eu un accident qui a cassé le peloton en deux et Marie a été prise derrière. Si elle avait été agressive dès le début, elle aurait été probablement devant la chute. Elle s'est retrouvée environ en 21e place et a dû faire une course de rattrapage par la suite."

"La deuxième chose, c'est qu'elle a moins bu au premier tour et elle en a payé le prix aux troisième et quatrième. Elle était près du coup de chaleur. »

Pour compliquer les choses, le parcours de Curaçao laissait bien peu d'endroits où les compétiteurs pouvaient faire des dépassements. Et pour ceux et celles qui décidaient de tenter leur chance, les cactus et coraux situés en bordure du parcours augmentaient le risque de crevaisons.

"Je ne vois pas ça comme une mauvaise course. Je sais ce qu'elle a fait dans les derniers trois mois et la table est mise pour une belle saison devant elle", explique Leblanc, ajoutant du même souffle que sa protégée est sous-entraînée, surtout en raison de son horaire universitaire chargé.

Mathieu Toulouse 48e

L'épreuve masculine a été remportée par le Néerlandais Bart Brentjens devant le champion du monde Julien Absalon (France) et le Britannique Liam Killeen, champion des récents Jeux du Commonwealth. Seul Québécois en lice, Mathieu Toulouse, de Montréal, a terminé 48e, à 11min 43s du premier rang.

"Il y avait beaucoup d'endroits où c'était carrément impossible de dépasser. J'ai connu un mauvais départ et, sans dire que ma course était terminée, elle était sérieusement hypothéquée. Ç'a été une course de rattrapage", a souligné Toulouse, qui a lui aussi été pris derrière une chute au départ de l'épreuve.

"J'ai été chanceux de ne pas tomber, mais j'ai dû mettre les freins. Une fois où on arrivait à la piste simple, j'étais environ 80e. J'ai eu de bonnes sensations et je pense que j'aurais pu faire un résultat dans les 30 premiers assez facilement. On verra la semaine prochaine à la course Sea Otter qui me permettra d'avoir une meilleure idée de ma forme."

La prochaine étape de cross-country de la Coupe du monde sera présentée à Madrid, à la mi-mai.