GAND, Belgique - Le Lituanien Tomas Vaitkus (Discovery Channel), l'une des victimes de la chute de fin d'étape à Gand, a été opéré de plusieurs fractures à un pouce et a renoncé à poursuivre le Tour de France, a-t-on appris lundi, en soirée, auprès de son équipe.

Vaitkus a subi une intervention chirurgicale à Waregem pour son pouce fracturé à cinq endroits différents, suite à la chute survenue dans le final de la deuxième étape.

"Le Tour est fini pour lui", a déclaré à l'AFP Dirk DeMol, l'un des directeurs sportifs de la formation américaine. "C'est très dur pour lui car il était très motivé, très content de participer au Tour pour la première fois".

Agé de 25 ans, Vaitkus a notamment gagné au sprint une étape du Tour d'Italie 2006.

Son coéquipier américain George Hincapie, blessé lui aussi dans cette chute, souffre pour sa part de coupures au genou gauche. Mais sa participation pour la suite de l'épreuve n'est pas compromise, selon la direction de son équipe.

Quant à l'Italien Daniele Bennati (Lampre), les radiographies du bassin passées à l'hôpital de Gand n'ont montré aucune fracture.

Le routier-sprinteur italien, bien que sérieusement secoué par cette chute, a prévu normalement de repartir de Waregem, ville-départ de la troisième étape. Quitte à voir pendant la course s'il peut supporter les efforts pendant les deux-trois prochaines journées qui seront les plus difficiles pour lui selon son équipe.

Dans le camp de l'équipe Predictor, l'Américain Fred Rodriguez a dû se faire poser 10 points de suture au coude gauche. Il a été touché aussi principalement à la hanche gauche, sans gravité, et à la clavicule droite, laquelle n'a pas cassé grâce à... une plaque en titane posée en 1998 après une chute au Tour du Danemark.

Son coéquipier, le Belge Leif Hoste (2e du dernier Tour des Flandres) a été blessé au genou droit.

Tous deux pourront poursuivre la course, a précisé la formation belge.