MILAN, Italie - Danilo Di Luca a poursuivi dimanche à Milan la série de victoires italiennes dans le Giro qui a mis en lumière le jeune Luxembourgeois Andy Schleck, deuxième pour ses débuts dans un grand tour.

A 31 ans, Di Luca a enlevé pour la première fois de sa carrière une course de trois semaines, la deuxième par ordre d'importance dans le calendrier cycliste.

"J'ai toujours eu conscience d'être fort, j'ai toujours su que je pouvais gagner le Giro", a souligné le natif de Spoltore, une localité des environs de Pescara dans les Abruzzes. "J'avais raison. Maintenant, j'ai donné un démenti à tous les sceptiques".

Dans ce Giro, parti de Sardaigne dans les remous de l'affaire Basso après l'exclusion du vainqueur 2006 à cause de son implication dans l'affaire de dopage Puerto, Di Luca n'a jamais été réellement mis en danger.

Il s'est projeté à l'avant dès le premier jour, dans le contre-la-montre par équipes. Il a endossé le maillot rose après son succès à Montevergine, dans la première arrivée au sommet (4e étape) puis l'a laissé filer sur les épaules de son compatriote Marco Pinotti, à la réputation sans tache dans le peloton.

La distribution de Piepoli

Di Luca l'a récupéré au soir de la 12e étape à Briançon, dans les Alpes françaises, après l'intérim de son équipier Andrea Noè. Il l'a gardé ensuite jusqu'au bout en repoussant les assauts de l'équipe Saunier Duval, la plus complète dans la montagne.

L'incroyable Leonardo Piepoli, meilleur grimpeur du Giro à l'âge de 35 ans, a laissé ainsi gagner le lieutenant Riccardo Ricco sous la pluie des Dolomites, aux Trois Cimes du Lavaredo, et le capitaine Gilberto Simoni dans le Frioul, au Monte Zoncolan.

C'est dans cette dernière ascension, présentée par les organisateurs de la course comme étant "la plus dure d'Europe", que Di Luca a affiché quelque lassitude en lâchant une trentaine de secondes.

"Je suis fier de ce que j'ai fait au Zoncolan car je n'étais pas dans un grand jour", a reconnu le porteur du maillot rose. "Mais mon coup parfait, c'était à Briançon. Ce jour-là, j'ai gagné facilement".

En montagne, Di Luca a dû se méfier de Simoni, la référence vieillissante du Giro (35 ans) qui s'est classée quatrième sans accéder à un huitième podium. Mais aussi de Schleck, qui dépassait pour la première fois le cap des deux semaines de course.

L'appui du public

Sans forte équipe à son service, le cadet des frères Schleck a basé sa course sur Di Luca. Il a tenu bon, tant dans les cols que dans les contre-la-montre, pour s'incliner finalement de 1 min 55 sec.

Dans la touffeur de Milan, où l'Italien Alessandro Pteacchi a remporté au sprint la 21e étape (son 5e succès depuis le départ), Schleck a eu tout loisir de mesurer le chemin parcouru. En trois semaines, le Luxembourgeois qui va fêter dimanche prochain son 22e anniversaire, est devenu l'une des étoiles montantes du peloton, promis aux plus hautes destinées par ses aînés (Merckx, Cipollini, etc.).

Sa présence -le seul "étranger" dans les six premiers rangs- a redonné une valeur internationale à une course "italianissime", qui a attiré un nombreux public et atteint des taux d'écoute très satisfaisants à la télévision malgré les affaires de dopage récurrentes dans le cyclisme.

Derrière Di Luca, qui a signé la onzième victoire italienne de rang -la plus longue série depuis la Seconde Guerre mondiale !-, Schleck a incarné une espérance dans le cyclisme. Bien plus que le "gregario" italien Eddy Mazzoleni, son voisin sur le podium final (3e) compromis dans une ancienne affaire de dopage.

Les vingt derniers vainqueurs

1988: Andy Hampsten (USA)
1989: Laurent Fignon (FRA)
1990: Gianni Bugno (ITA)
1991: Franco Chioccioli (ITA)
1992: Miguel Indurain (ESP)
1993: Miguel Indurain (ESP)
1994: Evgueni Berzin (RUS)
1995: Tony Rominger (SUI)
1996: Pavel Tonkov (RUS)
1997: Ivan Gotti (ITA)
1998: Marco Pantani (ITA)
1999: Ivan Gotti (ITA)
2000: Stefano Garzelli (ITA)
2001: Gilberto Simoni (ITA)
2002: Paolo Savoldelli (ITA)
2003: Gilberto Simoni (ITA)
2004: Damiano Cunego (ITA)
2005: Paolo Savoldelli (ITA)
2006: Ivan Basso (ITA)
2007: Danilo Di Luca (ITA)