LA HAYE (Pays-Bas), AFP - Les parraineurs de la formation néerlandaise Rabobank, encouragés par la victoire finale d'Erik Dekker lors de la Coupe du monde 2001, ont décidé cet hiver de prolonger leur engagement dans le cyclisme jusqu'en 2005 avec l'espoir de voir un coureur "orange" briller enfin sur les routes du Tour de France.

"Mon équipe, la meilleure lors des classiques de Coupe du monde et brillante lors des courses à étapes d'une semaine, doit maintenant viser plus haut, ambitionne le manageur général Jan Raas. Pour 2005 au plus tard, nous voulons voir l'un des nôtres sur le podium du Tour de France".

Cette obsession à briller sur les routes de la "Grande Boucle" remonte déjà à 1996.

Quand, cette année-là, la banque batave investit dans le vélo, c'est pour notamment favoriser, dit-elle, "l'éclosion d'un jeune néerlandais dans les grands tours". Mais six ans plus tard, malgré les espoirs placés en Michael Boogerd, aucun Néerlandais n'est en mesure de venir taquiner les spécialistes que sont l'Américain Lance Armstrong et l'Allemand Jan Ullrich.

Le pari Leipheimer

Faute d'avoir trouvé l'oiseau rare en Hollande et malgré un ambitieux programme de formation à l'attention de ses propres éléments, Rabobank vient de jeter son dévolu sur l'Américain Levy Leipheimer, transfuge de l'US Postal et troisième du dernier Tour d'Espagne.

Lorsqu'on lui raconte que Jan Raas entend le voir se mêler aux candidats à la victoire finale du Tour de France d'ici à 2005, Leipheimer, 28 ans, répond en souriant: "Je suis d'accord".

Rabobank n'abandonnera pas pour autant ses ambitions lors des courses d'un jour. La preuve: l'effectif 2002 est quasiment inchangé par rapport à celui de la dernière saison.

Seuls Gerben Löwik (Bankgiroloterij) et Aart Vierhouten (Lotto) sont partis. Ils sont remplacés par les néo-professionnels néerlandais Ronald Mutsaars et Roy Sentjens, et par Leipheimer.

Erik Dekker, élu sportif néerlandais de l'année 2001 par ses pairs et 2e au classement UCI, voudra à nouveau être l'un des principaux animateurs des épreuves de Coupe du Monde.

Le Belge Marc Wauters, vainqueur d'étape sur la Grande Boucle et porteur du maillot jaune, ambitionne déjà de briller lors des Championnats du monde sur route, qui se dérouleront en octobre dans son jardin, à Zolder (nord de la Belgique).

Son compatriote Geert Verheyen s'est promis de jouer la victoire lors de la Flèche wallonne et de Liège-Bastogne-Liège, comme le Suisse Markus Zberg.

Quant à Michael Boogerd, 7e au classement mondial, il reste l'une des valeurs sûres d'une équipe qui aborde confiante la saison 2002.