GOURETTE - Le Danois Michael Rasmussen (Rabobank), intouchable, a dominé la montée de l'Aubisque, le dernier col du Tour de France, pour remporter mercredi la 16e étape.

Rasmussen a conforté son maillot jaune de leader après cette ultime étape de montagne dans les Pyrénées.

Sur la ligne, à l'altitude de 1709 mètres, Rasmussen a devancé de 26 secondes l'Américain Levi Leipheimer et de 35 secondes l'Espagnol Alberto Contador, tous deux distancés sous la flamme rouge du dernier kilomètre.

Un mouvement de protestation des coureurs des six équipes françaises et deux allemandes, qui ont voulu marquer leur ras-le-bol du dopage, a marqué dans la matinée le départ d'Orthez, au lendemain du contrôle positif du Kazakh Alexandre Vinokourov et du retrait de son équipe Astana.

L'Espagnol Carlos Sastre a attaqué de loin, avec son compatriote Iban Mayo et le grimpeur colombien Mauricio Soler, pour revenir sur les premiers échappés (Verdugo, Augé, Rinero, Garcia Acosta) dans cette longue et difficile étape de 218,5 kilomètres.

Sastre, le plus offensif, a été repris dans la montée finale, à moins de 10 kilomètres du sommet par les quatre premiers du classement (Rasmussen, Contador, Evans, Leipheimer).

Dans la montée, Contador a tenté plusieurs démarrages sans parvenir à distancer Rasmussen. Leipheimer, un temps distancé, est revenu sur le duo à 5 kilomètres du sommet, avant l'explication finale.

Rasmussen, qui a essuyé des sifflets à son arrivée selon la télévision française, a enlevé son deuxième succès depuis le départ, après celui de Tignes dans les Alpes.

Le Danois concentre les soupçons de dopage depuis la révélation de plusieurs contrôles antidopage inopinés ratés.

Après cette étape qui a franchi cinq cols, Soler a revêtu le maillot à pois du meilleur grimpeur.

Au classement général provisoire, Rasmussen précède désormais Contador de 3 min 10 sec et l'Australien Cadel Evans de 5 min 03 sec.