GENEVE (AFP) - L'Italo-Argentin Davide Rebellin (Gerolsteiner), l'Italien Damiano Cunego (Lampre) et l'Espagnol Joseba Beloki (Liberty) font figure de favoris pour remporter le Tour de Romandie cycliste, de mardi à dimanche, en l'absence du vainqueur de l'année dernière, l'Américain Tyler Hamilton.

Le Tour de Romandie, qui compte pour le nouveau circuit ProTour, une course par étapes, la première de l'année incluant des étapes de montagne, constitue un bon test pour les grimpeurs à un peu plus de deux mois du Tour de France (2-24 juillet).

Double vainqueur de l'épreuve, Hamilton avait été suspendu deux ans en avril 2004 par son équipe Phonak pour avoir été convaincu de dopage par transfusion sanguine au Tour d'Espagne.

En voisins, une cohorte de coureurs italiens ont répondu présents: outre le sprinteur Alessandro Petacchi (Fassa Bortolo), le vétéran Mario Cipollini et son coéquipier de chez Liquigas Stefano Garzelli, ainsi que les anciens vainqueurs Paolo Savoldelli (2000) et Dario Frigo (2001 et 2002).

Beloki, deuxième il y a cinq ans, essaiera de faire mentir la malédiction qui pèse sur les coureurs de son pays dans l'épreuve suisse: en 57 ans, le Tour de Romandie n'a été remporté qu'une seule fois par un Espagnol (en 1975, par Francisco Galdos).

Des Français viendront également se tester sur les routes montagneuses romandes, dont David Moncoutié, Laurent Brochard et la révélation du dernier Tour de France, Thomas Voeckler.

Enfin, le Suisse Fabian Cancellara (Fassa Bortolo), victorieux lors de la 4e étape du Paris-Nice en mars dernier, tentera de marquer des points lors des étapes en ligne.

Au total, ce sont 20 équipes et 160 coureurs qui sont attendus en Suisse.

Le Tour de Romandie se décompose en six étapes: un prologue lundi à Genève, suivi de deux étapes de moyenne montagne, puis deux circuits montagneux et enfin un contre-la-montre à Lausanne dimanche.