MORZINE (AFP) - Au bout d'une échappée de plus de 180 kilomètres, le Français Richard Virenque a gagné la septième étape du Tour de France cycliste, samedi, à Morzine, et a revêtu le maillot jaune de leader.

Virenque (Quick Step) a rallié l'arrivée de cette première étape de montagne, la plus longue du Tour (230,5 km), avec près de deux minutes et demie d'avance sur l'Allemand Rolf Aldag.

Le Français Sylvain Chavanel a pris la troisième place à près de quatre minutes, en avant-garde du groupe des favoris parmi lesquels l'Américain Lance Armstrong.

Virenque a retrouvé le maillot jaune, onze ans après l'avoir porté pendant une journée lors de sa première participation au Tour en 1992.

La grande offensive du jour a été lancée dès le départ par le Français Benoît Poilvet avec son compatriote Médéric Clain, l'Allemand Rolf Aldag et le champion d'Italie Paolo Bettini (coéquipier de Virenque).

Clain a été distancé par la suite mais Virenque est sorti du peloton dans la montée du col des Portes pour réussir la jonction au ravitaillement (Km 92).

Dans l'ascension du col de la Ramaz, le plus dur de cette étape, Virenque a distancé ses compagnons malgré la résistance d'Aldag.

Cette montée de 14 km a été fatale à l'Italien Gilberto Simoni et au Colombien Santiago Botero, irrémédiablement distancés (ils ont perdu plus de dix minutes!), alors que le Kazakh Alexandre Vinokourov a pris les devants pendant quelques minutes sur le groupe d'Armstrong fort de 33 éléments.

"C'est magique"

Au sommet, situé à 22 km de l'arrivée, Virenque a basculé avec une minute et demie d'avance sur Aldag, plus de trois minutes sur Poilvet et près de quatre minutes sur le groupe d'Armstrong mené par trois équipiers du champion américain (Beltran, Rubiera, Heras).

Virenque a augmenté son avantage dans la descente puis le final menant à Morzine.

Le Français, 33 ans, s'est imposé pour la sixième fois dans une étape du Tour. Pour les cérémonies protocolaires, il est monté, tout sourire, sur le podium avec ses deux enfants, Clare et Dario.

Au classement général provisoire, il devance désormais Armstrong de 2 min 37 sec.

"Je n'étais pas parti pour le maillot jaune mais pour marquer des points au classement de la montagne", a déclaré le Provençal. "A la fin, j'ai tout, l'étape, le maillot jaune, le maillot à pois du meilleur grimpeur. C'est magique!"

"J'ai osé, il fallait oser", a poursuivi Virenque. "Bettini m'a bien épaulé, heureusement il s'est relevé pour que je revienne sur l'échappée. Dans le col de la Ramaz, il m'a dit +vas-y+ et je suis parti. Ce qui est bien, c'est que je gagne avec ma manière. Je voulais faire quelque chose de grand sur ce Tour du Centenaire. Demain, cela va être de la folie."


Classement de l'étape

1. Richard Virenque (FRA/QST) les 230,5 km en 6 h 06:03.
(moyenne: 37,782 km/h)
2. Rolf Aldag (ALL/TEL) à 2:29.
3. Sylvain Chavanel (FRA/BLB) 3:45.
4. Michael Rogers (AUS/QST) 4:03.
5. Stefano Garzelli (ITA/VIN) 4:06.
6. Christophe Moreau (FRA/C.A) 4:06.
7. Laurent Dufaux (SUI/ALS) 4:06.
8. David Millar (GBR/COF) 4:06.
9. Georg Totschnig (AUT/GRL) 4:06.
10. Alexandre Vinokourov (KZK/TEL) 4:06.
11. Mikel Astarloza (ESP/A2R) 4:06.
12. Guido Trentin (ITA/COF) 4:06.
13. Grischa Niermann (ALL/RAB) 4:06.
14. Denis Menchov (RUS/BAN) 4:06.
15. Lance Armstrong (USA/USP) 4:06.
16. Kurt Van de Wouwer (BEL/QST) 4:06.
17. David Canada (ESP/QST) 4:06.
18. Carlos Sastre (ESP/CST) 4:06.
19. Manuel Beltran (ESP/USP) 4:06.
20. Javier Pascual Llorente (ESP/KEL) 4:06.
21. Jan Ullrich (ALL/BIA) 4:06.
22. Marcos Serrano (ESP/ONC) 4:06.
23. Peter Luttenberger (AUT/CST) 4:06.
24. Francisco Mancebo (ESP/BAN) 4:06.
25. Tyler Hamilton (USA/CST) 4:06.
26. Iban Mayo (ESP/EUS) 4:06.
27. José Luis Rubiera (ESP/USP) 4:06.
28. Haimar Zubeldia (ESP/EUS) 4:06.
29. Roberto Heras (ESP/USP) 4:06.
30. Samuel Sanchez (ESP/EUS) 4:06.
31. Inigo Chaurreau (ESP/A2R) 4:06.
32. Joseba Beloki (ESP/ONC) 4:06.
33. Ivan Basso (ITA/FAS) 4:06.
34. Jose Azevedo (POR/ONC) 4:06.
35. Didier Rous (FRA/BLB) 4:06.
36. Félix Garcia Casas (ESP/BIA) 4:06.
37. Joerg Jaksche (ALL/ONC) 4:06.
38. Pietro Caucchioli (ITA/ALS) 4:06.
39. David Plaza (ESP/BIA) 4:06.
40. David Moncoutié (FRA/COF) 4:06.
41. Etxebarria David (ESP/EUS) 4:06.
42. Juan Miguel Mercado (ESP/BAN) 4:06.
43. Volodimir Gustov (UKR/FAS) 4:06.
44. Evgueni Petrov (RUS/BAN) 4:06.
45. Ivan Parra (COL/KEL) 4:06.
46. Roberto Laiseka (ESP/EUS) 4:06.
47. Nicolas Vogondy (FRA/FDJ) 5:45.
48. Sandy Casar (FRA/FDJ) 5:45.
49. Patrice Halgand (FRA/DEL) 5:45.
50. Jérôme Pineau (FRA/BLB) 5:45.
51. Davide Rebellin (ITA/GRL) 5:45.
52. Michael Boogerd (PBS/RAB) 5:45.
53. Benoît Poilvet (FRA/C.A) 6:06.
54. Alberto Lopez De Munain (ESP/EUS) 7:31.
55. Massimiliano Lelli (ITA/COF) 8:38.
56. Tobias Steinhauser (ALL/BIA) 8:38.
57. Nicki Soerensen (DAN/CST) 8:38.
58. Walter Bénéteau (FRA/BLB) 8:38.
59. Christophe Brandt (BEL/LOT) 8:38.
60. Aitor Gonzalez (ESP/FAS) 8:38.
61. Vladimir Karpets (RUS/BAN) 8:38.
62. Alexandre Botcharov (RUS/A2R) 8:38.
63. Angel Casero (ESP/BIA) 8:38.
64. Andrea Noe (ITA/ALS) 8:38.
65. Xavier Zandio (ESP/BAN) 8:38.
66. David Latasa (ESP/KEL) 8:38.
67. Laurent Lefèvre (FRA/DEL) 8:38.
68. Stéphane Goubert (FRA/DEL) 8:38.
69. Isidro Nozal (ESP/ONC) 8:38.
70. Eddy Mazzoleni (ITA/VIN) 8:38.
71. Daniele Nardello (ITA/TEL) 8:38.
72. Ludovic Turpin (FRA/A2R) 8:38.
73. Matthias Kessler (ALL/TEL) 10:21.
74. Santiago Botero (COL/TEL) 10:21.
75. Laurent Brochard (FRA/A2R) 10:21.
76. Gerrit Glomser (AUT/SAE) 10:21.
77. Gilberto Simoni (ITA/SAE) 10:21.
78. Pablo Lastras (ESP/BAN) 10:21.
79. Paolo Bettini (ITA/QST) 10:21.
80. Carlos Da Cruz (FRA/FDJ) 14:32.
81. Udo Boelts (ALL/GRL) 14:32.
82. Médéric Clain (FRA/COF) 14:32.
83. Laszlo Bodrogi (HUN/QST) 14:32.
84. Yuriy Krivtsov (UKR/DEL) 14:32.
85. Steve Zampieri (SUI/VIN) 14:32.
86. Michael Blaudzun (DAN/CST) 14:32.
87. Nicolas Fritsch (FRA/FDJ) 14:32.
88. Fabio Sacchi (ITA/SAE) 14:32.
89. Leonardo Bertagnolli (ITA/SAE) 14:32.
90. Remmert Wielinga (PBS/RAB) 14:32.
91. Vladimir Miholjevic (CRO/ALS) 14:32.
92. Pierre Bourquenoud (SUI/DEL) 14:32.
93. George Hincapie (USA/USP) 14:32.
94. Mikel Pradera (ESP/ONC) 14:32.
95. Rik Verbrugghe (BEL/LOT) 14:32.
96. Oscar Freire (ESP/RAB) 14:32.
97. Giuseppe Guerini (ITA/TEL) 14:32.
98. Andrea Peron (ITA/CST) 14:32.
99. Bekim Christensen (DAN/CST) 14:32.
100. Franck Renier (FRA/BLB) 14:32.
101. Franco Pellizotti (ITA/ALS) 14:32.
102. Axel Merckx (BEL/LOT) 19:35.
103. Inigo Cuesta (ESP/COF) 19:35.
104. Andy Flickinger (FRA/A2R) 23:09.
105. Nicolas Jalabert (FRA/CST) 23:09.
106. Juan Antonio Flecha (ESP/BAN) 23:09.
107. Jens Voigt (ALL/C.A) 23:09.
108. Salvatore Commesso (ITA/SAE) 23:09.
109. Nicolas Portal (FRA/A2R) 23:09.
110. Christophe Oriol (FRA/A2R) 23:09.
111. Luca Paolini (ITA/QST) 23:09.
112. Cédric Vasseur (FRA/COF) 23:09.
113. Erik Zabel (ALL/TEL) 24:56.
114. Nicola Loda (ITA/FAS) 24:56.
115. Servais Knaven (PBS/QST) 24:56.
116. Davide Bramati (ITA/QST) 24:56.
117. Philippe Gaumont (FRA/COF) 24:56.
118. Jorg Ludewig (ALL/SAE) 24:56.
119. Daniel Becke (ALL/BIA) 24:56.
120. Stuart O'Grady (AUS/C.A) 24:56.
121. Pierrick Fédrigo (FRA/C.A) 24:56.
122. Thomas Liese (ALL/BIA) 24:56.
123. Maryan Hary (FRA/BLB) 24:56.
124. Samuel Dumoulin (FRA/DEL) 24:56.
125. Christophe Mengin (FRA/FDJ) 24:56.
126. Marco Milesi (ITA/VIN) 24:56.
127. Andrej Hauptman (SLO/VIN) 24:56.
128. Baden Cooke (AUS/FDJ) 24:56.
129. Paolo Bossoni (ITA/VIN) 24:56.
130. Fabrizio Guidi (ITA/BIA) 24:56.
131. Thomas Voeckler (FRA/BLB) 24:56.
132. Christophe Edaleine (FRA/DEL) 24:56.
133. Marzio Bruseghin (ITA/FAS) 24:56.
134. Sébastien Hinault (FRA/C.A) 24:56.
135. Alvaro Gonzalez Galdeano (ESP/ONC) 24:56.
136. Jean-Patrick Nazon (FRA/DEL) 24:56.
137. David Munoz (ESP/KEL) 24:56.
138. Julian Usano (ESP/KEL) 24:56.
139. Bram De Groot (PBS/RAB) 24:56.
140. Anthony Geslin (FRA/BLB) 24:56.
141. Dario Cioni (ITA/FAS) 24:56.
142. Robbie McEwen (AUS/LOT) 24:56.
143. Angelo Furlan (ITA/ALS) 24:56.
144. Uwe Peschel (ALL/GRL) 24:56.
145. Stéphane Augé (FRA/C.A) 24:56.
146. Nick Gates (AUS/LOT) 24:56.
147. Markus Zberg (SUI/GRL) 24:56.
148. Victor Hugo Pena (COL/USP) 24:56.
149. Robert Hunter (AFS/RAB) 24:56.
150. Marc Wauters (BEL/RAB) 24:56.
151. Sven Montgomery (SUI/FAS) 24:56.
152. Romans Vainsteins (LET/VIN) 24:56.
153. Viacheslav Ekimov (RUS/USP) 24:56.
154. José Enrique Gutierrez (ESP/KEL) 24:56.
155. Antonio Tauler (ESP/KEL) 24:56.
156. Ignacio Gutierrez (ESP/KEL) 24:56.
157. Pavel Padrnos (TCH/USP) 24:56.
158. Aitor Garmendia (ESP/BIA) 24:56.
159. Koos Moerenhout (PBS/LOT) 24:56.
160. Andreas Kloeden (ALL/TEL) 24:56.
161. René Andrle (TCH/ONC) 24:56.
162. Inigo Landaluze (ESP/EUS) 24:56.
163. Jakob Piil (DAN/CST) 24:56.
164. Mikel Artetxe (ESP/EUS) 24:56.
165. Mario Aerts (BEL/TEL) 24:56.
166. Damien Nazon (FRA/BLB) 24:56.
167. Paolo Fornaciari (ITA/SAE) 24:56.
168. Thor Hushovd (NOR/C.A) 24:56.
169. Matthew Wilson (AUS/FDJ) 24:56.
170. Fred Rodriguez (USA/VIN) 24:56.
171. Stefano Zanini (ITA/SAE) 24:56.
172. Dario Andriotto (ITA/VIN) 24:56.
173. Floyd Landis (USA/USP) 24:56.
174. Vicente Garcia Acosta (ESP/BAN) 24:56.
175. Serge Baguet (BEL/LOT) 24:56.
176. Torsten Schmidt (ALL/GRL) 24:56.
177. Etxebarria Unai (VEN/EUS) 24:56.
178. Danilo Di Luca (ITA/SAE) 24:56.
179. Raffaele Ferrara (ITA/ALS) 24:56.
180. Alessandro Bertolini (ITA/ALS) 24:56.
181. Lilian Jégou (FRA/C.A) 24:56.
182. Leon Van Bon (PBS/LOT) 24:56.
183. Frédéric Finot (FRA/DEL) 24:56.
184. René Haselbacher (AUT/GRL) 24:56.
185. Jimmy Casper (FRA/FDJ) 32:23.
186. Bradley McGee (AUS/FDJ) 32:23.
187. Hans De Clercq (BEL/LOT) 52:16.
. Luis Perez (ESP/COF) Abandon
. Jesus Manzano (ESP/KEL) Abandon
. Marco Velo (ITA/FAS) Abandon
. Alessandro Petacchi (ITA/FAS) Abandon
. Michael Rich (ALL/GRL) Abandon
. Olaf Pollack (ALL/GRL) Abandon
. Jaan Kirsipuu (EST/A2R) Abandon