BAGNÈRES-DE-LUCHON, France - À sa 10e participation au Tour de France, le triple champion du monde Michael Rogers de l'Australie a finalement savouré une première victoire d'étape, mardi.

Le coureur de l'équipe Tinkoff-Saxo Bank s'est échappé au cours d'une descente menant vers l'arrivée, au moment où la prestigieuse course cycliste fait son entrée dans les montagnes Pyrénées.

« C'est le rêve de tout cycliste de remporter une étape du Tour de France », a affirmé Rogers, qui de devancé de neuf secondes le Français Thomas Voeckler - double vainqueur de la plus longue étape de la Grande Boucle (Carcassone-Bagnère-de-Luchon, 237,5 kilomètres) au cours des quatre dernières années.

« Je ne peux pas décrire avec des mots la joie que j'ai ressentie dans les 500 derniers mètres... J'espère ne pas avoir à patienter pendant 10 autres années avant de revivre une sensation semblable. »

Vincenzo Nibali, qui a terminé à environ huit minutes et demie derrière, est resté collé à ses plus proches poursuivants et il a conservé le maillot jaune de meneur, à l'issue de la 16e étape. Au classement général, l'Italien possède une avance de quatre minutes 37 secondes face à l'Espagnol Alejandro Valverde.

La lutte pour l'obtention d'une place sur le podium a pris une autre tournure: Thibault Pinot de la France a effectué une remontée jusqu'à la troisième place au classement, à 5:06 de Nibali, tandis que Tejay van Garderen des États-Unis a perdu de précieuses minutes, pointant maintenant en sixième position.

Rogers a souligné qu'il n'aurait pas eu l'occasion de lutter pour une victoire d'étape n'eût été de la perte d'Alberto Contador - le leader de l'équipe et champion en titre du Tour qui s'est blessé au cours de la 10e étape. En l'absence de l'Espagnol, la stratégie consiste maintenant à tenter de remporter des étapes.

« Je peux être reconnaissant, mais je suis aussi très navré qu'Alberto ne soit pas ici », a-t-il déclaré.

Rogers a failli ne pas prendre part à la plus prestigieuse course cycliste.

Dans une décision rendue publique en avril, l'Union cycliste internationale (UCI) a accepté l'explication selon laquelle la viande que Rogers avait mangée en Chine, l'an dernier, avait contribué à l'échec du test antidopage subi peu de temps après lors d'une compétition au Japon.

Rogers avait convaincu l'UCI qu'il n'avait pas l'intention de tricher, et il a dit que l'épisode avait été très éprouvant pour sa famille.

« Ç'a assurément été une bonne leçon de vie. Vous en avez besoin parfois », a-t-il précisé.

Rogers a pris part à une course en octobre dernier en Chine, où le clenbutérol est largement administré au bétail afin d'augmenter la masse musculaire et de réduire le gras.

L'UCI a disqualifié Rogers de la course japonaise, avant de décider de ne pas imposer de sanction additionnelle après avoir consulté l'Agence mondiale antidopage (AMA).

Rogers a gagné deux étapes au Tour d'Italie cette année.

Forfait de Costa

Avant la course, l'équipe Lampre-Merida a annoncé le forfait du champion du monde Rui Costa en raison de la pneumonie. Le coureur portugais occupait le 13e rang, à environ 13 minutes de Nibali.

L'étape de mardi a été une mise en jambes pour les exténuantes courses dans les Pyrénées, mercredi et jeudi.

Hormis une étape de contre-la-montre, la 17e étape mercredi sera la plus courte du Tour, à 124,5 kilomètres. La course comporte tout de même trois ascensions de catégorie 1.

Classement de la 16e étape :

1. Michael Rogers (AUS/TIN) les 237,5 km en 6h07:10. (moyenne: 38,8 km/h)

2. Thomas Voeckler (FRA/EUC) à 0:09.

3. Vasili Kiryienka (BLR/SKY) 0:09.

4. José Serpa Perez (COL/LAM) 0:09.

5. Cyril Gautier (FRA/EUC) 0:09.

6. Greg Van Avermaet (BEL/BMC) 0:13.

7. Michal Kwiatkowski (POL/OPQ) 0:36.

8. Matteo Montaguti (ITA/ALM) 0:50.

9. Tom Slagter (NED/GRM) 2:11.

10. Tony Gallopin (FRA/LTB) 2:11.

Classement général :

1. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 73h05:19.

2. Alejandro Valverde (ESP/MOV) à 4:37.

3. Thibaut Pinot (FRA/FDJ) 5:06.

4. Jean-Christophe Péraud (FRA/ALM) 6:08.

5. Romain Bardet (FRA/ALM) 6:40.

6. Tejay Van Garderen (USA/BMC) 9:25.

7. Leopold König (CZE/APP) 9:32.

8. Laurens ten Dam (NED/BKN) 11:12.

9. Michal Kwiatkowski (POL/OPQ) 11:28.

10. Bauke Mollema (NED/BKN) 11:33.