BRUXELLES - Le Slovaque Peter Sagan a remporté la première étape des Trois jours de La Panne en devançant au sprint le Français Arnaud Démare et le Norvégien Alexander Kristoff mardi à Zottegem (nord).

Le sprint a été houleux entre Sagan et Démarre, ce dernier qualifiant « une petite vague » du Slovaque de « manoeuvre délicate ». À 50 m de l'arrivée, Sagan a en effet quitté sa ligne mais pas suffisamment aux yeux du jury pour être sanctionné d'un déclassement.

Sagan a profité du travail du Québécois Guillaume Boivin et de ses autres coéquipiers de Cannondale pour gagner au sprint la course de 199,8 kilomètres au départ de Middelkerke avec arrivée à Zottegem, dans le nord-ouest de la Belgique.

Deuxième, le Français Arnaud Démare, membre de la formation FDJ, a également profité des efforts d’un coéquipier québécois mardi, en l’occurrence Dominique Rollin.

Rollin, de Boucherville, a été le meilleur cycliste de la Belle Province en se classant au 78e rang, en retard de 6 minutes et 49 secondes.

Le représentant d'Europcar David Veilleux, de Cap-Rouge, a terminé 91e, à 8 minutes et 26 secondes de Sagan et tout juste devant Boivin, de Longueuil.

Le Français Sylvain Chavanel a pris la 4e place devant l'Italien Oscar Gatto.

Sagan, qui a signé son septième succès cette saison deux jours après sa victoire à Gand-Wevelgem, endosse du même coup le maillot de leader avant la deuxième étape programmée mercredi sur 209 km entre Audenaerde et Coxyde.

Le Slovaque confirme qu'il sera l'un des favoris du Tour des Flandres dimanche prochain. Dans l'optique du Ronde, un autre favori, le Belge Tom Boonen, s'est rassuré mardi.

Le champion de Belgique qui s'était blessé au genou dimanche en chutant lors de Gand-Wevelgem, est souvent apparu en tête de peloton, visiblement très en jambes.