CHATEAUGUAY - Les pneus dans l'eau et dans un peloton regroupé, l'Allemande Regina Schleicher a coiffé l'Australienne Oenone Wood au sprint final pour remporter lundi soir la première étape du Tour cycliste du Grand Montréal, un circuit routier de 107,2 km comportant huit tours dans les rues de Châteauguay.

Schleicher, la championne mondiale sur route en 2005, a devancé Wood par une petite demi-roue après deux heures, 45 minutes et 43 secondes, tandis que l'Italienne Giorgia Bronzini a pris la troisième place alors que 73 coureuses parmi les 131 engagées se livraient une lutte à finir pour une place sur le podium.

Les conditions étaient difficiles, la chaussée étant mouillée et les rues cohoteuses à quelques endroits, ce qui rend la victoire de Schleicher, de l'équipe Nümberger Versicherung, encore plus méritoire. La pluie a repris avec intensité au dernier tour après être tombée de façon intermittente pendant la course et il était clair que l'issue de l'épreuve ne serait probablement décidée qu'au sprint final.

"Je ne pensais jamais gagner, a dit Schleicher, qui avait le triomphe modeste. Les conditions étaient difficiles. Le parcours était très glissant, il y avait beaucoup de virages et c'était rapide. Mes coéquipières m'ont beaucoup aidé."

L'équipe de Wood, T-Mobile, semblait avait le contrôle du peloton au dernier tour mais Schleicher a obtenu l'aide de ses coéquipiers pour filer vers la victoire.

"Je visais la victoire, a dit Wood, mais aujourd'hui, elle (Schleicher) a été plus rapide que moi."

Agée de 19 ans, la Québécoise Karol-Ann Kanuel, 47e au classement cumulatif du Tour l'an dernier, a terminé au 81e rang, à 17 secondes, tout juste derrière le peloton de tête dans lequel prenait place la jeune Canadienne Alex Wrubleski.

"C'a bien été, a estimé Kanuel. C'était très tactique. Je me suis retrouvée en arrière du peloton et j'ai essayé de revenir.

"Mon but, a-t-elle ajouté, était de terminer avec le peloton. J'ai réussi."

Wrubleski, 23 ans, a pris le 22e rang.

"La pluie a rendu le parcours encore plus difficile, a-t-elle dit. Il ne fallait pas perdre sa concentration pendant une seule seconde."

En raison des conditions, il y a eu peu de tentatives d'échappées et les coureuses étaient aussitôt prises en chasse par un peloton très relevé - sûrement le meilleur des six éditions du Tour du Grand Montréal malgré l'absence de la gagnante de la Coupe du monde sur le mont Royal samedi, l'Italienne Fabiana Luperini, qui est retournée chez elle.

La Néo-Zélandaise Melissa Holt a pris une avance d'environ 15 secondes au dernier tour mais elle a été incapable de résister et elle a finalement terminé au 92e rang, à une minute et 10 secondes.

Le Tour, qui comprend cinq étapes, se poursuivra mardi soir lors d'un circuit routier de 104,06 km, à Granby. Il y aura ensuite un contre-la-montre individuel dans l'arrondissement de Lachine, mercredi matin, suivi d'un critérium en soirée dans la Petite Italie à Montréal. Le Tour se terminera par un circuit routier de 114,55 km à Mont St-Hilaire, jeudi.