BELLEVILLE, France - A l'exemple de son leader Tom Boonen en 2006, le Belge Gert Steegmans a remporté mardi à Belleville son deuxième succès en deux jours dans Paris-Nice au bout d'une étape de 201 kilomètres courue sous la pluie de bout en bout.

Deux ans après Boonen, qui a choisi cette année d'aller courir en Italie (Tirreno-Adriatico), Steegmans s'est imposé dans la même arrivée, un faux-plat montant au coeur de la petite cité du Beaujolais.

Mais le coureur flamand n'a eu à devancer que trois coureurs, dans l'ordre le Norvégien Thor Hushovd, qui a conservé son maillot jaune de leader mais a regretté d'avoir été pris de fringale dans les 5 derniers kilomètres, le Français Sylvain Chavanel et le Suisse Michael Albasini.

Le premier peloton d'une cinquantaine de coureurs n'a pu reprendre ce quatuor, qui s'est dégagé dans un paysage de vignes noyées par la pluie, à 6 kilomètres de l'arrivée. Hushovd avait pris les devants en s'isolant dans la descente du dernier col et en poursuivant pendant quelques minutes son effort.

Le maillot jaune a vu d'abord revenir Chavanel, très en jambes actuellement. Steegmans et Albasini ont accompagné le mouvement et le quatuor s'est assuré un avantage d'une quinzaine de secondes sur le groupe, surpris avant de réagir.

Dans le dernier kilomètre, Chavanel a opté contre toute logique pour l'attentisme alors qu'il avait affaire aux deux meilleurs sprinteurs du peloton de Paris-Nice, transformés en attaquants dans un final inattendu mais passionnant.

Chavanel, en droit de nourrir des ambitions pour la suite, a finalement récolté 3 secondes, le (maigre) écart séparant les hommes de tête du groupe de poursuite réglé par le Belge Philippe Gilbert.

Hupond se montre

Rendue très éprouvante par les conditions météo, l'étape a mis en lumière un jeune néo-pro français de 23 ans, l'Isérois Thierry Hupond, membre de la formation néerlandaise Skil.

Hupond a conduit une longue échappée solitaire à partir du 30e kilomètre. Pour avoir compté jusqu'à plus de 15 minutes d'avance (Km 105), l'ancien champion de France juniors du contre-la-montre, qui affiche plutôt un gabarit de grimpeur, a longtemps résisté au peloton mené par les équipiers de Hushovd, Steegmans et Gilbert.

Loin derrière lui, deux chutes ont perturbé le peloton. Le Luxembourgeois Frank Schleck, victime de l'une d'entre elles, a échoué à revenir sur le groupe principal et a terminé à près de trois minutes.

Les sprinteurs installés en tête du classement général, Hushovd et Steegmans (3 secondes d'écart désormais), s'attendent à laisser la place mercredi. Car la troisième étape, qui emprunte un parcours accidenté de Fleurie à Saint-Etienne (165,5 km), réserve pour finir l'ascension du col de la Croix-de-Chaubouret.

Au sommet, situé à 18,5 kilomètres de l'arrivée, il ne reste plus qu'à plonger en direction de la capitale du Forez, où la ligne est installée comme d'habitude (victoires de Rebellin en 2003 et de Vila en 2006) sur le cours Fauriel.