Le champion de Belgique Tom Steels a renoncé à poursuivre le Tour de France cycliste, jeudi au cours de la 5e étape entre Soissons et Rouen, devenant le premier coureur à abandonner.

Steels s'est arrêté au ravitaillement de Noyers-sur-Martin (Oise), au 91e kilomètre de cette étape longue de 195 kilomètres.

Le coureur de l'équipe Mapei s'était montré très discret depuis le début du Tour. Il n'avait pas participé aux premiers sprints massifs.

"Depuis trois-quatre jours, il n'était pas bien", a déclaré son directeur sportif Serge Parsani. "Il m'a dit qu'il n'avait pas de forces, qu'il devait rouler à bloc pour rester dans les roues du peloton, que ce n'était pas la peine de continuer dans ces conditions".

Steels, 30 ans, compte à son actif neuf victoires d'étape dans le Tour de France (4 en 1998, 3 en 1999, 2 en 2000).

Son abandon est le premier enregistré dans le peloton des 189 coureurs depuis le prologue disputé samedi à Luxembourg.

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