SCHAFFHOUSE - L'Italien Damiano Cunego (Lampre) n'est plus qu'à 32,1 km contre la montre de la victoire finale dans le Tour de Suisse, après le sprint remporté samedi par le Slovaque Peter Sagan (Liquigas) dans l'avant-dernière étape à Schaffhouse.

Sagan s'est imposé dans les derniers mètres d'un final très animé et marqué par une coupure qui a empêché plusieurs sprinteurs, dont le Britannique Mark Cavendish (HTC-Highroad), de disputer la victoire.

Cunego semble à l'abri d'une mauvaise surprise dimanche, avec un peu plus de 1 min 30 sec d'avance sur le Néerlandais Steven Kruijswijk, et 1 min 41 sec sur Frank Schleck, l'aîné des frères luxembourgeois, désormais troisième.

Son plus sérieux rival dans l'effort solitaire, l'Américain Levi Leipheimer (RadioShack), est à 1 min 59 sec. "Je suis en grande forme actuellement, et c'est aux suivants de me rattraper", a averti Cunego.

Andy, le cadet des Schleck, qui a laissé planer le doute en Suisse sur sa réelle condition dans la perspective du Tour de France, est assuré d'enlever le grand prix de la montagne.

Sagan était radieux samedi après sa deuxième victoire d'étape.

"Le final était vraiment très dur, mais j'ai eu la chance d'être emmené dans le dernier kilomètre par Daniel Oss, a-t-il expliqué. Un énorme succès pour moi cette semaine!". Grâce à ce nouveau sprint victorieux, il est assuré de terminer avec le maillot bleu du classement par points.

"Incroyable"

Derrière le groupe de tête, l'équipe américaine de Cavendish a chassé énergiquement, mais les Espagnols de Movistar ont accéléré devant, relayés par les équipiers de Thor Hushovd et les Leopard qui voulaient placer Jens Voigt.

"Nous voulions tenter d'éliminer autant de sprinteurs que possible", a expliqué le directeur sportif espagnol Jose Luis Arrieta. Opération réussie, mais le bénéficiaire désigné du travail des Movistar, Jose Joaquin Rojas, n'a toutefois terminé que 6e du sprint.

Outre Cavendish, les accélérations à l'avant ont condamné l'ancien dauphin de Cunego. Bauke Mollema, victime d'une crevaison à 15 km de l'arrivée, a été relégué au cinquième rang du général à 2 min 11 sec, alors que Frank Schleck remontait à la troisième place.

Mollema en veut particulièrement aux Leopard des frères Schleck: "C'est incroyable qu'ils aient mis plein gaz en entendant que je n'étais plus dans le groupe (...) Nous n'oublierons pas ça pendant le Tour de France", a-t-il lâché.