BOURG-LÈS-VALENCE- Le Britannique Mark Cavendish (HTC-Columbia) a remporté au sprint, jeudi à Bourg-lès-Valence, la 11e étape du Tour de France, son troisième succès depuis le départ.

Le Luxembourgeois Andy Schleck (Saxo Bank) a gardé le maillot jaune de leader au terme de cette journée une nouvelle fois marquée par la chaleur.

Cavendish a devancé nettement l'Italien Alessandro Petacchi et l'Américain Tyler Farrar.

Dans le sprint, l'Australien Mark Renshaw (HTC-Columbia), le "lanceur" attitré du Britannique Mark Cavendish (vainqueur de l'étape), a donné des coups de casque répétés au Néo-Zélandais Julian Dean, qui travaillait pour l'Américain Tyler Farrar.

Le Norvégien Thor Hushovd, septième de l'étape devant Lloyd Mondory (premier Français classé), a perdu le maillot vert du classement par points au profit de Petacchi.

Dans cette étape de 184,5 kilomètres sans grosse difficulté de relief, une échappée a pris forme dès le départ de Sisteron. Les Français Stéphane Augé et Anthony Geslin, l'Espagnol José Benitez, trois cyclistes dont le classement ne présentait aucun danger au classement général, ont compté jusqu'à 5 min 05 sec d'avance.

Les équipiers des sprinteurs ont tenu les échappés sous contrôle pour les reprendre à 22 kilomètres de la ligne.

Dans le final, les hommes d'Andy Schleck ont durci le rythme quand le vent a soufflé de côté, à une quinzaine de kilomètres de l'arrivée. Ils ont contraint l'Espagnol Alberto Contador, mal placé, à faire appel à son lieutenant, le Kazakh Alexandre Vinokourov, pour revenir dans le sillage du porteur du maillot jaune.

Au sprint, les coéquipiers de Cavendish ont contrôlé la situation. Le Britannique, en échec en début de Tour, s'est imposé pour la troisième fois après ses succès de Montargis (5e étape) et de Gueugnon (6e étape).

Le coureur de l'île de Man, qui est âgé de 25 ans, a enlevé sa 13e victoire d'étape dans le Tour (quatre en 2008, six en 2009, trois en 2010), son sixième succès de la saison.

Le haut du classement général est resté inchangé.