PAU, France - Pierrick Fedrigo a privé Lance Armstrong d'une victoire d'étape à son dernier Tour de France.

Le Français (Bbox Bouygues) a remporté la 16e étape du Tour de France, disputée sur 199,5 km entre Bagnères-de-Luchon et Pau. Pour la troisième victoire de sa carrière dans la Grande Boucle, Fedrigo a battu au sprint son compatriote Sandy Casar (FdJ).

Ce nouveau succès de son équipe après celui de Thomas Voeckler la veille porte à six le nombre de victoires françaises dans ce Tour, dont trois consécutives, du jamais vu depuis 1994.

Quant au maillot jaune, il reste sur les épaules de l'Espagnol Alberto Contador (Astana), qui compte toujours huit secondes d'avance sur le Luxembourgeois Andy Schleck (Saxo Bank).

L'étape avait été animée dès le début par une échappée dans la montée de Peyresourde. Armstrong, qui avait affiché ses intentions la veille, en faisait partie naturellement pour un dernier baroud.

Dans ce groupe à la composition variable, auquel Fedrigo se joindra au 62e kilomètre, le Français Christophe Moreau (Caisse d'Epargne) a montré que le doyen du Tour (39 ans) est encore vert, franchissant en tête les deux cols du Tourmalet et de l'Aubisque pour gratter des points pour le maillot à pois.

Après la descente de l'Aubisque, l'Espagnol Carlos Barredo (QuickStep) a pris la clé des champs à 35 km de l'arrivée. Il a tenu bon presque jusqu'au bout, se faisant reprendre juste avant la flamme rouge. A 300 mètres de la ligne, Fedrigo a démarré son sprint et il a filé jusqu'au bout pour décrocher sa troisième victoire sur le Tour après Gap (2006) et Tarbes (2009).

"J'ai attaqué parce que je sentais que c'était ma journée, que mes supporters étaient là, ma famille était là et je me devais d'être devant", a-t-il confié.

Derrière, Armstrong, qui a joué son va-tout dans les derniers mètres du sprint, a accusé un peu le poids des ans. Il a finalement franchi le fil d'arrivée au 6e rang.

"C'était plus dur que prévu. Ça faisait longtemps que je n'avais pas sprinté. J'ai manqué de vitesse."

Et le septuple vainqueur texan du Tour d'ajouter à propos de sa carrière: "Lance Armstrong, c'en est fini dans à peu près quatre jours."

Le Canadien Ryder Hesjedal a terminé au 19e rang de l'étape, à 6:45 du vainqueur, et il occupe toujours la 10e position du classement général. Le Torontois Michael Barry a fini 103e et il est 95e au cumulatif.

Contador, qui a endossé le maillot jaune la veille, a complété l'étape dans le peloton en compagnie de son principal rival, le Luxembourgeois Andy Schleck. La redoutable équipe de Contador, Astana, a menotté l'avant du peloton dans l'ascension du col d'Aubisque et empêché Schleck d'attaquer.

Schleck était furieux contre Contador à l'issue de l'étape de lundi parce que l'Espagnol ne l'a pas attendu lorsqu'il a été victime d'un incident mécanique dans la montée du Port de Balès. Contador en a profité pour filer en avant et s'emparer du maillot jaune.

Contador a ensuite exprimé ses regrets et, mardi, les deux se sont présentés ensemble sur le plateau du télédiffuseur français et se sont fait l'accolade.

"On s'est expliqué, a dit Schleck. Le Tour ne va pas se gagner sur une histoire de huit secondes. On va avoir une bonne guerre avec Alberto après-demain (jeudi)."

Après un jour de repos bien mérité mercredi, les coureurs disputeront jeudi leur dernière étape pyrénéenne. La 17e étape les emmènera en effet sur 174 km entre Pau et le col du Tourmalet, qu'il faudra donc une nouvelle fois gravir.