LES ESSARTS - La formation Garmin a remporté dimanche la deuxième étape du Tour de France, un contre-la-montre par équipes de 23 kilomètres couru aux Essarts (Vendée).

Son chef de file norvégien, le champion du monde Thor Hushovd, a endossé le maillot jaune de leader.

L'équipe américaine a devancé de 4 secondes les 'BMC' de l'Australien Cadel Evans et les 'Sky' du Britannique Bradley Wiggins.

Les 'Leopard' du Luxembourgeois Andy Schleck ont pris la 4e place, à 5 secondes seulement de l'équipe gagnante qui s'est imposée à la moyenne de 55,6 km/h.

A l'issue de cet effort collectif, Andy Schleck a distancé le vainqueur sortant, l'Espagnol Alberto Contador, de 24 secondes supplémentaires.

L'équipe Saxo Bank du triple vainqueur du Tour s'est classée huitième, sous un soleil estival.

Entre les deux favoris du Tour, l'écart atteint désormais 1 min 38 sec après deux journées de course seulement, Contador pointant à la 75e place du classement général.

Les 'HTC' ont perdu dès le premier kilomètre l'Autrichien Bernhard Eisel, sur chute. Dans le sillage de l'Allemand Tony Martin, ils ont réussi toutefois à se classer cinquièmes, à 5 secondes seulement.

Le porteur du maillot jaune, le Belge Philippe Gilbert, a lâché 39 secondes à Hushovd, au lendemain de son succès au Mont des Alouettes.

Au classement général, Hushovd devance désormais son coéquipier britannique David Millar, dans le même temps, au bénéfice de l'addition des places obtenues dans les étapes précédentes, en l'occurrence une seule. Evans suit à la troisième place, à 1 seconde du Norvégien.

Une première pour Garmin

Outre Hushovd, l'équipe victorieuse était formée des Américains Tom Danielson, Tyler Farrar, Christian Vande Velde et David Zabriskie, du Néo-Zélandais Julian Dean, du Canadien Ryder Hesjedal, du Britannique David Millar et du néo-pro lituanien Ramunas Navardauskas.

Hushovd, 33 ans, dispute le Tour pour la 11e fois. Vainqueur à titre individuel de huit étapes, il a déjà porté le maillot jaune en 2004 (une journée) et en 2006 (deux).

Champion du monde en titre depuis son succès à Geelong (Australie) l'an passé, le Norvégien établi à Monaco a déjà connu la victoire en "chrono" par équipes du Tour. En 2001, avec le groupe français Crédit Agricole, dans lequel il côtoyait l'Américain Jonathan Vaughters, le fondateur de l'équipe Garmin dont il est toujours le dirigeant.

"On est très copain avec Thor, ça me fait plaisir qu'il prenne le maillot jaune. Quitte à le perdre, j'aime autant que ce soit pour lui", a réagi Gilbert, qui s'entraîne régulièrement avec Hushovd.

Garmin s'est imposée pour la première fois dans le Tour. Créée en 2005 sous le nom de TIAA-Cref, elle a intégré la première division mondiale en 2009.

Le groupe s'est adjugé pour la deuxième fois un chrono par équipes, après son succès au Tour du Qatar en 2009.