PAU, France - Andy Schleck croit qu'il devra être en possession du maillot jaune et détenir une minute d'avance sur Alberto Contador après la 17e étape de jeudi, s'il veut parvenir à gagner le Tour de France.

Le Luxembourgeois a présentement huit secondes de retard sur Contador, champion en titre du Tour. L'Espagnol a ravi le maillot jaune à Schleck, lundi.

Schleck aura une chance en or de devancer Contador, jeudi, lors de la montée du légendaire col du Tourmalet dans les Pyrénées.

"Je devrai être en jaune. Je n'ai qu'une chance de le prendre et c'est demain", a déclaré Schleck aux journalistes, mercredi.

"Avec une minute d'avance, je serais content. Si c'est plus, tant mieux."

La majorité des observateurs s'entendent pour dire que si Contador occupe toujours le premier rang du classement général après l'étape de jeudi, il conservera son avance jusqu'à la fin du Tour à Paris, dimanche.

Il serait surprenant de voir les meneurs combler l'écart lors de l'étape de vendredi sur le plat et samedi lors du contre-la-monte, la spécialité de Contador.

"Il n'y a qu'une façon d'y parvenir et c'est lors de la montée du Tourmalet", a indiqué Schleck.

De son côté, Contador refuse de crier victoire trop tôt. Il a rappelé que l'étape de jeudi sera "très, très difficile", ajoutant que "les écarts peuvent être très gros au cours de cette étape, probablement plus que lors du contre-la-monte".

Le parcours de 174 kilomètres de la 17e étape relie Pau à Tourmalet. Les cyclistes ont déjà atteint le sommet du col une fois. Jeudi, ils le feront dans le sens inverse et termineront le parcours au sommet, après une montée de 18,6 kilomètres.

Afin de célébrer le centenaire du premier passage du Tour dans les Pyrénées, les organisateurs ont décidé de terminer l'étape au sommet du col. Auparavant, les coureurs atteignaient le sommet, puis terminaient l'étape avec une descente de trois kilomètres jusqu'à l'arrivée pour des fins de logistique.

Le président français Nicolas Sarkozy assistera d'ailleurs à l'étape afin de souligner le 100e passage des coureurs du Tour de France dans les Pyrénées.

Contador et Schleck ne sont pas les deux seuls pouvant toujours espérer gagner le Tour. L'Espagnol Samuel Sanchez a deux minutes de retard sur Contador et le Russe Denis Menchov est à deux minutes 13 secondes du double champion du Tour. Un tel écart peut être comblé dans une étape de montagne aussi difficile que celle de jeudi.

Le Canadien Ryder Hesjedal occupe le 10e rang à sept minutes 51 secondes.

D'autres coureurs tenteront de remporter l'étape même s'ils ne sont plus dans le coup au classement général. Le septuple champion du Tour, l'Américain Lance Armstrong, voudra se racheter, lui qui a échappé de justesse l'étape de mardi. Le gérant de son équipe a d'ailleurs confirmé qu'Armstrong tenterait de nouveau de gagner l'étape.

Le Français Anthony Charteau voudra également concrétiser sa victoire du maillot à pois en tant que meilleur grimpeur. Il devra toutefois se méfier de son compatriote et plus proche poursuivant Christophe Moreau.