ROTTERDAM - Le Tour de France débutera en 2010 par un contre-la-montre de 9 kilomètres tracé dans les rues de Rotterdam, le grand port néerlandais qui accueillera pour la première fois le départ de la Grande Boucle.

Christian Prudhomme, directeur du Tour, et Ivo Opstelten, maire de la cité néerlandaise, ont signé jeudi dans un grand théâtre de Rotterdam la convention liant les deux parties pour ce départ qui succèdera à celui de Monaco prévu en juillet prochain.

Le 3 juillet 2010, la course s'élancera du coeur de Rotterdam pour un "chrono" qui empruntera trois ponts et longera la Tour de la Meuse, un immeuble en construction appelé à être le plus haut des Pays-Bas.

"C'est un parcours pour rouleurs, sur de larges avenues", a annoncé Christian Prudhomme qui a présenté les détails de ce départ du premier port européen, candidat à l'accueil du Tour depuis 2002.

La présentation des équipes de cette 97e édition aura lieu le jeudi 1er juillet et la deuxième étape partira également de Rotterdam, après un défilé passant sur le pont Erasmus symbole de la ville (en hommage au philosophe Erasme natif de la ville), pour prendre la direction des polders de la Zelande à l'ouest.

La course traversera la Zelande et ira ensuite en Belgique pour une étape qui sera dévoilée en même temps que l'ensemble du Tour 2010, à l'occasion de la présentation fixée au 14 octobre prochain. Selon les médias belges, cette étape pourrait arriver à Bruxelles.

Dans l'histoire centenaire du Tour, ce départ des Pays-Bas est le cinquième, quatorze ans après celui de 's-Hertogenbosch (Bois-le-Duc, 1996).

Aucun autre pays étranger n'a aussi souvent accueilli le départ, a remarqué Christian Prudhomme qui a expliqué cette préférence par "la situation géographique", ouvrant plusieurs possibilités, "la tradition et les champions" du pays, à commencer par Joop Zoetemelk (le vainqueur du Tour 1980) présent à cette cérémonie, et "l'omniprésence des vélos" aux Pays-Bas.

"Nous avons aimé votre dossier", a déclaré le directeur du Tour au maire de Rotterdam. "Le Tour de France est au coeur d'un vrai projet, il est en quelque sorte le bras armé d'une volonté politique".

Comme à Londres, qui avait accueilli le Grand départ 2007, les responsables de la ville veulent utiliser le Tour pour développer les modes de transport écologiques. Avec, pour objectif selon le maire de Rotterdam, de réduire de 50 % les émissions de CO2 à l'horizon 2025.

Les départs du Tour hors de France :
1954: Amsterdam (Pays-Bas)
1958: Bruxelles (Belgique)
1965: Cologne (Allemagne)
1973: Scheveningen (Pays-Bas)
1975: Charleroi (Belgique)
1978: Leiden (Pays-Bas)
1980: Francfort (Allemagne)
1982: Bâle (Suisse)
1987: Berlin (Allemagne)
1989: Luxembourg
1992: Saint-Sébastien (Espagne)
1996: 's-Hertogenbosch (Pays-Bas)
1998: Dublin
2002: Luxembourg
2004: Liège (Belgique)
2007: Londres
2009: Monaco
2010: Rotterdam (Pays-Bas)