PARIS - L'équipe cycliste RadioShack ne compte peut-être pas sur le favori du Tour de France, mais son directeur, Johan Bruyneel, espère que son trio de pointe composé de Lance Armstrong, Andreas Kloeden et Levi Leipheimer sera en mesure de contrecarrer les plans du champion Alberto Contador, qui veut remporter un troisième titre sur les Champs-Élysées.

Contador, qui a vaincu Armstrong en juillet dernier, est le favori à l'aube de la compétition. Mais bien que l'Espagnol ait la cote, le septuple champion Armstrong et son patron d'ami croient que de jouer la carte de l'équipe pourrait aider RadioShack à déloger Contador de son perchoir.

"Le grand favori n'est pas au sein de notre équipe, a récemment déclaré Bruyneel à The Associated Press. Mais c'est préférable d'avoir trois cartes à jouer, d'un point de vue stratégique. Parmi nos trois meneurs, Lance est peut-être le meilleur, mais nous verrons comment tout ça va se jouer en course."

Armstrong a remporté sept Tours d'affilée avant de se retirer en 2005. Il est revenu au cyclisme l'an dernier, après une absence de trois ans et demie, et a pris le troisième rang de l'épreuve, aidant Contador chez Astana. Kloeden a été le vice-champion en 2004 et 2006, tandis que Leipheimer a terminé troisième en 2007.

"Nos trois leaders ont dû prendre des pauses cette saison. Kloeden et Leipheimer en raison d'un grand nombre d'épreuves et Lance en raison d'une chute au Tour de Californie, en mai, a ajouté Bruyneel. Mais leur condition physique s'améliore et espérons qu'ils atteindront leur apogée pour le premier jour du Tour."

La première semaine du Tour devrait être très intense, notamment lors de la troisième étape entre Wanze, en Belgique, et Arenberg/Porte du Hainaut, en France, alors que les coureurs devront affronter sept secteurs pavés de pierres totalisant 13,2 kilomètres. Ce sera la première fois depuis 2004 que les coureurs affronteront une section pavée.

Armstrong a lancé sa nouvelle écurie après l'édition 2009 du Tour. Kloeden, Leipheimer et l'Américain seront secondés de Chris Horner, Janez Brajkovic, Sergio Paulinho, Yaroslav Popovych, Gregory Rast et Dmitriy Muravyev.

"Nous avons l'une des équipes les plus fortes, l'une des meilleures, a indiqué Armstrong. Je ne pense pas qu'aucun d'entre nous ne soit le favori avant d'amorcer le Tour, mais à nous trois, vous ne savez jamais. On fera assurément partie de l'équation."

Contador comptera également sur une solide formation, dont l'expérimenté Alexandre Vinokourov, qui revient au Tour après avoir purgé une suspension de deux ans pour dopage.

Le Tour prendra son envol samedi de Rotterdam, aux Pays-Bas.