SPA - Le Français Sylvain Chavanel (Quick Step) a bravé la pluie pour conquérir la deuxième étape et le maillot jaune du Tour de France, lundi, à Spa, en Belgique, sur les routes mêmes où il avait gravement chuté il y a deux mois lors de Liège-Bastogne-Liège.

La course a de nouveau été marquée par plusieurs chutes, dont une d'Andy Schleck (Saxo Bank), un des candidats à la victoire finale.

Au terme des 201 km d'étape depuis Bruxelles, Chavanel a franchi la ligne d'arrivée avec près de quatre minutes d'avance sur le peloton des favoris, où se trouvait Fabian Cancellara (Saxo Bank), en jaune depuis le prologue de samedi. Il compte désormais 2:57 d'avance sur le Suisse au classement général.

Sur les routes ardennaises, le triple champion de France du contre-la-montre (2005, 2006, 2008) a empoché à 31 ans sa deuxième victoire d'étape sur la Grande Boucle, après son succès en 2008 entre Roanne et Montluçon (19e étape).

Il s'est imposé après avoir lâché le Belge Jurgen Roelandts (Omega Pharma-Lotto) à moins de 20 km de l'arrivée.

Les deux hommes étaient les derniers représentants d'un groupe de huit coureurs échappés dès le début de la course, parmi lesquels figurait le Français Jérôme Pineau, coéquipier de Chavanel chez Quick Step, qui a endossé le maillot à pois du meilleur grimpeur.

"Aujourd'hui, j'ai fait un grand numéro, parce que j'ai aidé Jérôme Pineau pour le maillot à pois, et puis après je suis parti (...). C'était une étape très difficile, une étape que j'avais cochée et j'ai réussi", a réagi Chavanel, qui avait lourdement chuté sur ces mêmes routes lors du dernier Liège-Bastogne-Liège. Blessé à la tête, il avait un temps pensé à renoncer au Tour 2010.

"C'est vrai que c'est beaucoup d'émotions parce que j'ai beaucoup galéré en début de saison, a-t-il confié. La roue tourne dans le vélo."

Cette étape aux allures de classique ardennaise a de nouveau été marquée par de nombreuses chutes, la faute à la pluie qui a transformé la chaussée en patinoire dans les descentes des nombreuses côtes empruntées par la route du Tour.

Andy Schleck est ainsi allé à terre à moins de 40 km de l'arrivée, dans la descente du col de Stockeu (catégorie 3), avant-dernière difficulté de la journée. Le coureur luxembourgeois, rival déclaré d'Alberto Contador pour la victoire finale, a compté plus de trois minutes de retard sur les autres favoris de la course. Il a finalement pu recoller au peloton au prix d'un bel effort, avec l'aide de plusieurs coéquipiers, dont son frère Frank.

L'Américain Lance Armstrong a également chuté dans la descente de Stockeu, tout comme ses coéquipiers chez Radioschack Levi Leipheimer et Andreas Klvden.

"Lance va bien, il a une blessure à la hanche et au coude", a expliqué Johan Bruyneel, directeur sportif du septuple vainqueur du Tour. L'Américain est désormais cinquièmes à 3:19 de Chavanel. L'Espagnol Alberto Contador est septième à 3:24.

Ces chutes à répétition ont désorganisé le peloton, qui n'a pas disputé le sprint à l'arrivée, permettant à Chavanel de creuser son avance. Après cette journée rude, les coureurs rentreront en France mardi, à l'occasion de la troisième étape qui les conduira sur 213 km de Wanze, en Belgique, à Arenberg-Porte du Hainaut, avec un passage délicat sur les pavés empruntés par Paris-Roubaix.