MONTREAL (PC) - Remportée par une rhumatologue américaine de 36 ans, la première étape du Grand Tour cycliste de Montréal a nécessité l'intervention des médecins avant même qu'elle ne commence, lundi, à Lachine.

Christine Thornburn, qui travaille à mi-temps dans une clinique de Palo Alto, en Californie, a remporté le contre-la-montre disputé dans l'arrondissement montréalais, comme elle l'avait fait l'an dernier.

La journée a toutefois mal commencé. La Mexicaine Ilda Gutierrez Mota, la première des 102 concurrentes à s'élancer sur le tracé de 10,85 km, a chuté du haut de la rampe de départ. Elle a subi une grave contusion au menton ainsi que plusieurs éraflures à la joue.

Il a été question, au sein de l'équipe mexicaine, que Gutierrez Mota prenne quand même le départ après avoir visité l'hôpital, mais le médecin le lui a interdit. Elle aurait subi une commotion cérébrale.

La rampe a été mise de côté et les autres concurrentes ont pris le départ sur l'asphalte.

Thornburn, de l'équipe Webcor-Platinum, a été la 11e à prendre le départ et son temps de 14 minutes et 50 secondes a tenu jusqu'à la fin.

"Je suis satisfaite. L'entraînement s'est très bien passé jusqu'ici, mais je ne savais pas quel était mon niveau de forme physique par rapport aux autres, a noté la gagnante, qui a fait ses débuts compétitifs dans les rangs collégiaux en 1998, à Stanford. J'ai terminé mes études en médecine en juin dernier. Mon horaire est plus flexible.

"Je suis quand même un peu surprise à cause de tous les virages serrés qu'il y a ici. Ce n'est pas ma spécialité.

"Trente-six ans, c'est un peu vieux pour le cyclisme, mais les athlètes d'endurance chez les femmes semblent bien faire malgré un âge avancé."

Thornburn a devancé deux autres coureuses américaines, de l'équipe Lipton celles-là, Kori Seehafer (14:58) et Kristin Armstrong (15:01).

Armstrong a dû se contenter du troisième temps après avoir été obligée de freiner à cause d'un automobiliste qui a fait fi des barrières ainsi que des consignes d'un bénévole. Il a traversé le parcours au mauvais moment.

Armstrong n'a pas voulu commenter sa mésaventure qui lui a peut-être coûté la victoire.

"Je suis heureuse d'être ici cette semaine pour disputer une belle course, mais c'est tout ce que vais dire pour l'instant. Merci", s'est-elle limitée à dire, le visage sombre.

L'Allemande Judith Arndt, couronnée reine du mont Royal samedi à l'occasion de l'étape montréalaise de la Coupe du monde, a réussi le 7e temps, 15:16. L'Australienne Oenone Wood, gagnante du Grand Tour au cumulatif l'an dernier, a terminé 13e en 15:24.

La meilleure Canadienne a été Alex Wrubleski, 8e en 15:17. Le maillot bleu de la meilleure Québécoise est allé à Anne Samplonius, de l'équipe Biovail. Elle a terminé 10e en 15:21.

"Mon équipe (Biovail) m'a bien aidée, on travaille bien ensemble, a déclaré Samplonius, une Québécoise d'adoption depuis quatre ans. On a eu un bon camp de trois mois aux Etats-Unis, en Arizona, et on peu voir les résultats maintenant."

Audrey Lemieux a terminé 45e en 16:15. Celle qu'on présente comme la dauphine de Lyne Bessette et Geneviève Jeanson a été la première à prendre le départ à la suite du forfait de Gutierrez. Après avoir complété ses deux premiers tours, elle a cru pendant un moment avoir emprunté le mauvais tracé.

"Le parcours n'était pas mélangeant, c'est moi que me suis mélangée toute seule, a lancé la cycliste d'Alma, qui est âgée de 21 ans. A un moment donné, je me suis demandée où il fallait tourner, s'il fallait que je suive ou non la moto (qui agissait comme escorte), et j'ai pensé que je m'en allais faire un tour de trop. J'ai eu comme un doute, et j'ai ralenti."

Joanie Caron a réalisé la meilleure prestation au sein de l'Equipe du Québec, avec une 34e place en 15:59. Ses coéquipières Karol-Ann Canuel (16:18) et Emilie Roy (16:19) ont terminé 47e et 49e, respectivement.

Les autres Canadiennes parmi les 30 premières sont Felicia Gomez (Webcor-Platinum), 12e en 15:23, Leigh Hobson (Victory Brewing), 14e en 15:27, Anna Tratnyek (Equipe du Canada), 24e en 15:43, Amy Moore (T-Mobile), 26e en 15:48 et Erinne Willock (Webcor-Platinum), 27e en 15:48.