PAU (AP) - Santiago Botero est le premier Colombien à avoir remporté un contre-la-montre dans le Tour de France, Igor Gonzalez de Galdeano est toujours maillot jaune, et Lance Armstrong deuxième à 26 secondes est toujours favori du Tour de France qui va entrer jeudi dans la haute montagne entre Pau et La Mongie.

Meilleur grimpeur du Tour 2000, Botero fait figure d'épouvantail, d'adversaire le plus dangereux pour Armstrong, qu'il a battu à Lorient dans son exercice favori, l'épreuve individuelle de longue distance, où le Texan régnait sans partage depuis 1999 dans la Grande Boucle.

"Pour un Colombien, battre un Américain, cela représente toujours quelque chose", a déclaré Botero, qui avait déjà dominé Armstrong dans le contre-la-montre du Dauphiné Libéré, et qui s'est préparé à la montagne en remportant la Classique des Alpes.

"C'est une grande victoire personnelle. Désormais, je peux aborder la montagne avec sérénité. Je sens une force intérieure m'envahir. Le destin est entre mes mains."

Pour Armstrong, le triple vainqueur en titre du Tour de France, Botero, le Colombien aux yeux clairs, est une énigme.

"Il y a deux ans, il était plus un grimpeur qu'un coureur de contre-la-montre, aujourd'hui c'est le contraire", a déclaré Armstrong lors de la journée de repos du peloton, mardi à Bordeaux.

"Au Dauphiné, il a été inconstant. Il a gagné le contre-la-montre, et le lendemain il perdait 15 minutes. C'est fou! Mais c'est un gars solide, dur au mal."

La coalition de la Once est une autre menace pour Armstrong, pris en tenaille au général entre le maillot jaune d'Igor Gonzalez de Galdeano et Joseba Beloki, troisième à 1:23 minute de son coéquipier et compatriote.

"Galdeano, on sait qu'il perd du temps dans la montagne, mais on peut progresser et le maillot jaune donne des ailes. Il est une menace", a estimé Armstrong. Mais pour lui, le danger véritable vient de celui qui le suit au classement général.

"Beloki est un grand grimpeur, il a une bonne expérience dans le Tour (deux fois troisième), et une bonne équipe. Je pense qu'il est plus inquiétant que Galdeano."

Outre Botero qui pointe à 1:55 minute au général, la formation Kelme peut compter sur Oscar Sevilla, meilleur jeune du dernier Tour de France.

"Il a perdu plus de temps que je pensais dans le contre-la-montre, mais il peut toujours remporter le Tour. Il devrait bien grimper", indique Armstrong, qui se méfie de l'Espagnol, 33e du général à 5:21 minutes.

Le Texan est resté discret sur ses deux ex-lieutenants de l'US Postal, Tyler Hamilton, deuxième du Giro avec la formation CSC-Tiscali et Levi Leipheimer, récent vainqueur de la Route du Sud pour la Rabobank. Hamilton pointe à 2:30, Leipheimer à 4:39.

Armstrong se méfie surtout énormément de Raimondas Rumsas, le Lituanien de la Lampre. Vainqueur du Tour de Lombardie en l'An 2000, Rumsas s'est placé discrètement en neuvième position du classement général, à seulement 2:22 minutes d'Igor Gonzalez de Galdeano.

"C'est la menace la plus sérieuse parmi les outsiders", souligne Armstrong, à propos du Lituanien de 30 ans, professionnel depuis 1996 et qui vit à Marlia di Lucca en Italie.

"C'est un coureur au potentiel énorme, un gars qui veut prouver quelque chose. Il est très tranquille, personne ne le connait trop, ne s'en méfie. Il faut le surveiller."

Reste le Kazah Andrei Kivilev (Cofidis), quatrième du Tour l'an dernier, mais relégué à 7:21 minutes.

"Il est meilleur que l'an dernier, mais il n'a pas fait un bon contre-la-montre, ça m'a étonné. Mais c'est un attaquant dans l'âme, c'est ce que j'aime chez lui. Il attaque toujours."