VALDERROBRES, Espagne (AFP) - L'Italien Alessandro Petacchi (Fassa Bortolo) a remporté mercredi au sprint la première étape du Tour d'Aragon cycliste, courue sur 167,7 km entre Alcala de la Selva et Valderrobres (nord), devenant par la même occasion le premier leader de l'épreuve.

Petacchi s'est imposé en 3 h 58 min 48 sec, devant l'Australien Allan Davis et l'Espagnol Isaac Galvez Lopez.

Au général, il devance les mêmes, respectivement de 4 et de 6 secondes.

L'Allemand Jan Ullrich, qui dispute sa deuxième course de la saison, pointe à la 21e place du classement général, à 13 secondes de Petacchi.

La première étape a été animée par l'échappée du Néerlandais Bram Schmitz et du Français Stéphane Augé, au km 15. Les deux hommes comptaient jusqu'à 7 min 12 d'avance au km 38 avant que le Français ne connaisse quelques problèmes. Devant changer de vélo à trois reprises, il accusait une minute et demie de retard sur son compagnon d'échappée.

Seul, Schmitz portait son avance sur le peloton à 8 min 20, Augé suivant le Néerlandais à 30 secondes.

Les deux hommes étaient repris à 11 km de l'arrivée, conclue au sprint par l'incontournable Petacchi, vainqueur de sa sixième étape sur le Tour d'Aragon, égalant ainsi le record de son compatriote Mario Cipollini.

Jeudi, les coureurs doivent rouler sur plus de 200 km (206,5 km), entre Alcaniz et Sabinanigo.