Le Kazakh Alexey Lutsenko (Astana) a remporté mercredi la 5e étape du Tour d'Espagne au terme d'une longue échappée, s'imposant sur les hauteurs d'Alcocéber, sur la côte valencienne), où le Britannique Chris Froome (Sky) a conforté son maillot rouge de leader.

Issu d'une échappée de 17 hommes, Lutsenko (24 ans), a faussé compagnie à son dernier comparse dans les rudes pentes de l'ascension finale vers l'Ermitage de Santa Lucia (3e catégorie). L'Erythréen Mehrawi Kudus (Dimension Data) a pris la deuxième place, devant l'Espagnol Marc Soler (Movistar), troisième.

Environ quatre minutes plus tard, Froome est arrivé au sein d'un premier groupe de favoris comprenant quatre coureurs avec le Colombien Johan Esteban Chaves (Orica), le Canadien Michael Woods (Cannondale) et l'Espagnol Alberto Contador (Trek), qui a semblé retrouver ses jambes après une première étape de montagne difficile pour lui lundi.

Distancés dans l'ascension finale, les Italiens Fabio Aru (Astana) et Vincenzo Nibali (Bahreïn) ont perdu respectivement 11 et 26 secondes par rapport au porteur du maillot rouge.

Le Français Romain Bardet (Ag2r), rapidement décroché, a cédé 49 secondes qui lui coûtent cher au classement général : neuvième mercredi matin, voilà le troisième du récent Tour de France rétrogradé au 12e rang, à 1 min 37 sec de Froome.

Cette course de côte a aussi permis au Britannique de reprendre un peu d'air en tête du classement: son dauphin Tejay van Garderen (BMC) ne pointe plus à 2 sec mais à 10 sec.

Froome « satisfait »

« Le classement général est en train de prendre forme et ce n'était qu'une ascension de 3 km. Je crois que je peux être satisfait », a souligné Froome.

« J'ai beaucoup appris sur mes adversaires. Esteban Chaves semble être l'un des meilleurs en montagne. Tejay Van Garderen est toujours là, Nicolas Roche aussi donc BMC a deux cartes à jouer. J'ai été surpris de voir Vincenzo Nibali et Fabio Aru perdre un peu de temps, tout comme Romain Bardet. Mais la course est longue », a-t-il prévenu.

D'ailleurs, la sixième étape (204,4 km) entre Villarreal et Sagunto jeudi propose à nouveau un terrain propice aux échappées et aux embuscades avec cinq ascensions répertoriées, la dernière jugée à 36 km du but.

Lutsenko, lui, a su tirer profit des routes vallonnées de la province de Castellon (est de l'Espagne) pour remporter sa première victoire d'étape dans un Grand Tour. Le champion du monde Espoirs en 2012 avait été victime d'une violente chute sur le Tour de France en juillet mais il semble s'en être bien remis.

« Je suis très heureux. J'ai gagné une belle étape, dans un Grand Tour. C'est une grande victoire pour ma carrière », a dit le Kazakh à l'arrivée. « J'étais mal tombé sur le Tour de France mais j'ai eu le temps de récupérer. Ma condition est bonne et je me prépare pour les Mondiaux » (17-24 septembre en Norvège), a-t-il promis.

Houle 128e

Le coéquipier d’Hugo Houle chez AG2R La Mondiale, le Français Alexis Gougeard, a pris le cinquième rang de la cinquième étape. Michael Woods (Cannondale-Drapac) a quant à lui été le 15e à rallier l’arrivée au terme des 175,7 km.

Hugo Houle s’est classé 128e, dans un groupe de cyclistes à 12 minutes 4 secondes du vainqueur. « Ç’a bien été. On m’avait dit que je n’avais pas le droit d’aller dans l’échappée, donc je suis resté avec Romain Bardet, notre meilleur au général, jusqu’à la fin. La stratégie était de centraliser toute l’énergie de l’équipe sur lui », a expliqué le cycliste de Sainte-Perpétue.

Bardet a finalement connu une journée plutôt décevante. Il a pris le 39e rang, à 5 minutes 20 secondes du vainqueur. « Romain Bardet a quant à lui perdu un peu de temps au général. Il a manqué d’énergie dans la dernière montée. C’est décevant, mais ça arrive », a dit Houle.

Du côté de Cannondale-Drapac, l’Italien Davide Villella a été mieux placé au classement. Il s’est faufilé au 12e rang, terminant avec un retard de 4 minutes. Woods, 15e, a quant à lui franchi l’arrivée 4 minutes 31 secondes après le meneur.

Au classement général, Woods est au 10e rang avec 1 minute 13 secondes de retard. Houle pointe pour sa part au 23e rang (+ 23 minutes 9 secondes).

Jeudi, une autre étape très technique attend les cyclistes. « Ce sera encore difficile demain, à l’image du reste du Tour. Il y a encore 3000 mètres de dénivelé, alors nous allons beaucoup monter et descendre », a confirmé Houle.