LUGO, Espagne - Le Belge Gianni Meersman (Etixx-Quick Step) a signé sa deuxième victoire sur le Tour d'Espagne, en remportant au sprint la 5e étape disputée sur 171,3 km de plat entre Viveiro et Lugo, sans incidence sur le classement général, le Colombien Darwin Atapuma restant maillot rouge.

Il s'agit d'un retour en grande forme pour le puncheur belge de 30 ans, vainqueur du Tour de Wallonie en 2014 mais qui n'avait pas connu la victoire en 2016 avant cette Vuelta. Dimanche, il s'adjugeait déjà la 2e étape, toujours au sprint, à Baiona.

« J'étais très heureux après ma première victoire (dimanche), ça m'a donné beaucoup de confiance », a réagi Meersman. « Je suis arrivé sur ce tour avec de bonnes sensations et je continuerai à me battre avec l'équipe, c'est beaucoup de joie pour nous. »

Bien lancé par son coéquipier Zdenek Stybar dans les derniers hectomètres sinueux et difficiles du parcours, Meersman a réglé assez facilement l'empoignade finale, devant l'Italien de la Trek Fabio Felline. Plusieurs coureurs avaient juste avant tenté de l'emporter en costaud dans un final endiablé, avant d'être repris.

Une arrivée par ailleurs marquée par une chute massive, coupant en deux un peloton lancé à vive allure dans les rues de Lugo. Une certaine confusion a même régné après la course, l'organisation de la Vuelta annonçant un temps Alejandro Valverde nouveau leader, avant qu'Atapuma (BMC) ne remonte finalement sur le podium toujours vêtu du maillot rouge.

Pris dans la cassure, ce dernier a perdu du temps à l'arrivée mais se voit protéger par la règle des trois kilomètres, et garde son maillot de leader. Parvenant à échapper à la chute, Valverde et Chris Froome restent eux 2e et 3e du classement général.

Une échappée de 150 kilomètres

Le peleton, où tous les favoris sont donc restés au chaud mercredi, était auparavant revenu, à 14,5 km du terme, sur Tiago Machado (Katusha), grand animateur de la course mercredi.

Le Portugais a bien failli l'emporter en solitaire, après un raid de plus de 150 km, d'abord en compagnie du Français Julien Morice (Direct Energie), puis en solo après avoir lâché le Français à 74 km de l'arrivée. Les deux hommes s'étaient échappés dès le début de l'étape, au kilomètre 3.

Après cette étape de plat sans grande difficulté de parcours et malgré la chute de fin d'étape, le haut du classement général reste inchangé.

Le Colombien Darwin Atapuma est toujours en tête devant Alejandro Valverde (Movistar, 28 secondes) et Chris Froome (Sky, 32 secondes), alors que Nairo Quintana (Movistar) passe 4e à 38 secondes. Alberto Contador, distancé après les premières étapes, pointe toujours à la 13e place, à 1 minute 52 secondes du maillot rouge.

« Je n'ai jamais considéré que la Vuelta était perdue (pour nous), je suis optimiste », avait déclaré l'Espagnol avant l'étape du jour.

Jeudi, la 6e étape s'annonce un peu plus délicate, avec 163,2 km de moyenne-montagne entre Monforte de Lemos et Luintra, toujours en Galice (nord-ouest). Avant le premier grand test de ce Tour d'Espagne, l'arrivée au sommet de la « Camperona », après une ascension très difficile, au terme de l'étape no 8.