BARDONECCHIA, Italie -  Au prix d'un numéro incroyable, le Britannique Chris Froome a pris les commandes du Giro, vendredi, au-dessus de Bardonecchia (nord-ouest), après sa victoire dans la 19e étape.

À deux jours de l'arrivée à Rome, le quadruple vainqueur du Tour de France précède désormais le Néerlandais Tom Dumoulin, vainqueur sortant du Giro, d'une quarantaine de secondes. Le Français Thibaut Pinot est remonté de la 5e à la 3e place, mais à plus de 4 minutes. 

Froome a mené un raid solitaire de... 80 kilomètres, une performance d'une autre époque. Il a basculé en tête au sommet du colle delle Fenestre, à 2178 mètres d'altitude, puis de la montée de Sestriere avant de rejoindre en vainqueur le sommet de Jafferau, terme de cette étape-reine.

Si Froome s'est détaché sur la route en terre du col le plus haut du Giro (Fenestre), il n'a cessé de creuser l'écart ensuite dans la montée roulante vers Sestriere. Malgré la poursuite animée par Dumoulin, champion du monde du contre-la-montre, et Pinot.

Cette victoire place Froome en position de remporter son troisième Grand Tour consécutif et d'égaler les exploits du légendaire Eddy Merckx et de Bernard Hinault.

« Je ne pense pas avoir jamais attaqué à 80 kilomètres de l'arrivée, roulant seul et en menant l'échappée en solitaire jusqu'à l'arrivée, a déclaré Froome. Je savais qu'il restait beaucoup de kilomètres à parcourir mais pour remporter ce Tour d'Italie, je devais faire quelque chose d'extraordinaire. Je ne pouvais pas attendre la dernière ascension. Je devais tenter quelque chose de fou. »

« Le col des Fenestre était l'endroit idéal pour le faire. Les routes de graviers me rappellent l'Afrique », a ajouté Froome, qui représente la Grande-Bretagne avec l'équipe Sky mais qui est né et a grandi au Kenya.

Derrière Froome, le groupe de poursuite a eu du mal à s'entendre en raison de la passivité du Colombien Miguel Angel Lopez et de l'Equatorien Richard Carapaz, en lutte pour le maillot blanc de meilleur jeune. Il s'est présenté au pied de Jafferau (7,2 km à 9,1 %) avec 3 min 25 sec de retard sur Froome.

Dans la dernière ascension, Froome n'a que très peu perdu sur ses suivants. L'Équatorien Richard Carapaz s'est assuré la deuxième place de l'étape, à près de trois minutes, devant Pinot. 

La cavalcade de Froome a éclipsé la défaillance complète de son compatriote Simon Yates, en tête du Giro depuis la 6e étape.     

Le porteur du maillot rose a été distancé très tôt, à plus de 86 kilomètres de l'arrivée, dans l'interminable ascension des Fenestre (18,5 km), bien avant la partie finale en terre.

Yates a vécu un calcaire et a basculé au sommet à près d'un quart d'heure de la tête de la course.

Le grimpeur italien Domenico Pozzovivo, troisième du classement au départ de Venaria Reale, a été distancé lui aussi dans le colle delle Fenestre. Froome, qui prend part pour la première fois au Giro depuis 2010, a enlevé son deuxième succès depuis le départ, après sa victoire samedi dernier au Monte Zoncolan.

La participation du Britannique (33 ans) n'était pas assurée à cause de son contrôle antidopage « anormal » de la Vuelta en septembre dernier. Mais la procédure étant encore en cours, Froome a pu se présenter au départ de Jérusalem.