VICENCE - Le Belge Philippe Gilbert (BMC) a remporté la 12e étape du Tour d'Italie, jeudi, au Monte Berico, sur les hauteurs de Vicence.

Le Québécois Hugo Houle, de l'équipe AG2R La Mondiale, a pour sa part conclu l'épreuve au 162e échellon.

L'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff), porteur du maillot rose, a pris la deuxième place de l'étape.

Contador a grignoté une poignée de secondes à ses adversaires dans la montée finale, longue de 1200 mètres mais pentue (7 %), et a empoché une bonification supplémentaire de 6 secondes.

Son dauphin, l'Italien Fabio Aru, a légèrement faibli. Il a perdu au total 14 secondes sur le maillot rose.

Cette étape de 190 kilomètres, lancée à très vive allure (52,2 km dans la première heure), a donné lieu à une série d'escarmouches dans le final.

Plusieurs chutes (Gerrans, Clement) se sont produites sur les routes rendues très glissantes par les averses, avant que l'Italien Franco Pellizotti ne prenne les devants à 16 kilomètres de l'arrivée.

Pellizotti a été rejoint avant les 5 derniers kilomètres par l'Estonien Tanel Kangert, un coéquipier d'Aru, qui l'a distancé dans la rampe d'arrivée. Mais Kangert, qui comptait 21 secondes au pied de la montée, a été débordé avant les 250 derniers mètres par l'avant-garde du peloton.

Gilbert, qui s'est imposé nettement, a enlevé son deuxième succès d'étape dans le Giro, six ans après sa victoire d'Agnani lors de sa précédente participation.

Agé de 32 ans, le Liégeois, champion du monde en 2012, avait chuté le mois dernier dans la Flèche Wallonne et avait échoué dans les classiques ardennaises.

Hugo Houle en a vu de toutes les couleurs

En cette 12e étape du Tour d'Italie, la tâche du Québecois Hugo Houle, membre de l'équipe AG2R La Mondiale, était d'épauler son coéquipier colombien Carlos Betancur.

« Ç’a roulé vite dès le début, car nous avions le vent de dos. Une échappée s’est dessinée après 60 kilomètres, mais elle n’a jamais été bien loin. Ça s’est calmé un peu par la suite », a raconté le seul Québécois du Tour.

« Les portions techniques ont commencé après 115 km avec l’enchaînement des cols. C’est à ce moment qu’il était important d’être bien placé », a ajouté le coéquipier de Betancur.

Le cycliste colombien a cependant été victime d’une chute dans un virage au 117e kilomètre. « J’ai dû attendre qu’il se replace et qu’il prenne un nouveau vélo avant de le remonter dans le groupe de tête, au pied du premier col », a souligné Houle.

Betancur est resté dans le groupe de tête jusqu’à l’arrivée où il a été le huitième à franchir la ligne, à six secondes de Gilbert. « C’est le fun de voir qu’il a pu revenir devant et finir huitième. C’est encourageant de travailler pour lui et qu’il réussisse un beau résultat », s’est réjoui l’athlète de Sainte-Perpétue.

Pour sa part Houle a fini au 162e échelon, à 17 minutes et 21 secondes du vainqueur. « Après avoir ramené Carlos, je n’ai pas réussi à rester dans le groupe de tête et j’ai basculé juste derrière. J’ai terminé la course dans le dernier groupe pour rallier la ligne d’arrivée en sécurité ».

En raison de la pluie et des routes étroites, les chutes ont été nombreuses sur le parcours jeudi. « J’en ai vu de toutes les couleurs, c’était un peu impressionnant. De mon côté, valait mieux être tranquille ».

« Depuis le début du Giro, ce ne sont pas des étapes faciles, avec des descentes, des montées, les petites routes et la pluie qui s’en mêle. C’est très technique! » a-t-il ajouté.

Contador en contrôle

Grâce à sa deuxième place de l’étape, Alberto Contador a augmenté son avance de 3 à 17 secondes au classement général devant son plus proche poursuivant, l’Italien Fabio Aru (Astana). Hugo Houle est quant à lui 124e, à 2 heures 7 minutes et 31 secondes du maillot rose.

Une course de 147 kilomètres reliant Montecchio Maggiore et Jesolo attend les coureurs, vendredi, pour la 13e étape du Tour d’Italie. « C’est une étape plus courte et sur le plat. Ça risque d’être un peu plus tranquille, mais on ne sait jamais. Le vent peut se lever! » a conclu Houle.

Classement de la 12e étape du Tour d'Italie cycliste, courue jeudi d'Imola à Vicence:

1. Philippe Gilbert (BEL/BMC) les 190,0 km en 4h22:50.

(moyenne: 43,373 km/h)

2. Alberto Contador (ESP/TIN) à 0:03.

3. Diego Ulissi (ITA/LAM) 0:03.

4. Simon Geschke (GER/GIA) 0:03.

5. Enrico Battaglin (ITA/BAR) 0:03.

6. Paolo Tiralongo (ITA/AST) 0:03.

7. Jon Izagirre (ESP/MOV) 0:06.

8. Carlos Betancur (COL/ALM) 0:06.

9. Jürgen Van den Broeck (BEL/LOT) 0:06.

10. Mikel Landa (ESP/AST) 0:06.

11. Rigoberto Uran (COL/ETI) 0:06.

12. Richie Porte (AUS/SKY) 0:06.

13. Davide Formolo (ITA/CAN) 0:06.

14. Damiano Caruso (ITA/BMC) 0:06.

15. Giovanni Visconti (ITA/MOV) 0:06.

16. Roman Kreuziger (CZE/TIN) 0:06.

17. Leopold König (CZE/SKY) 0:11.

18. Sébastien Reichenbach (SUI/IAM) 0:11.

19. Darwin Atapuma (COL/BMC) 0:11.

20. Andrey Amador (CRC/MOV) 0:11.
...

26. Fabio Aru (ITA/AST) 0:11.

27. Ryder Hesjedal (CAN/CAN) 0:11.

29. Tanel Kangert (EST/AST) 0:11.

43. Sylvain Chavanel (FRA/IAM) 2:44.

122. Tom Boonen (BEL/ETI) 17:21.

153. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 17:21.

162. Hugo Houle (CAN/ALM) 17:21.

187 coureurs au départ, 184 classés.

Abandons: Jaroslaw Marycz (POL/CCC), Stefan Küng (SUI/BMC), Manuel Belletti (ITA/SOU)