MASCATE - L'Australien Leigh Howard (Columbia), 20 ans, a enlevé sa première victoire professionnelle sur route, mercredi, dans la 4e étape du Tour d'Oman qu'il a remportée devant l'Italien Daniele Bennati (Liquigas), nouveau leader de l'épreuve.

Formé à l'école de la piste, Howard s'est imposé au sprint au terme des 187 kilomètres de cette étape, la plus longue de l'épreuve entre Ibri et Nakhal à l'ouest de Mascate.

Dans ce sprint d'une quarantaine de coureurs, le Belge Tom Boonen a pris la troisième place devant le Britannique Roger Hammond et l'Américain Tyler Farrar, cinquième et non troisième comme annoncé initialement.

Le Norvégien Edvald Boasson Hagen, qui portait le maillot rouge de leader, a été piégé dans les "bordures" qui ont coupé le peloton dans un final débridé.

"A 35 kilomètres de l'arrivée, le groupe s'est fractionné en trois parties", a raconté le directeur sportif de l'équipe Saxo Bank, l'Australien Brad McGee, en se félicitant de l'opération réalisée par son leader, le Suisse Fabian Cancellara, champion du monde du contre-la-montre.

"Nous avions cinq coureurs devant (Breschel, S. et J. J. Haedo, O'Grady, Cancellara). Fabian est maintenant en excellente position pour prendre le maillot de leader vendredi après le 'chrono'. Mais il n'est pas encore dans sa meilleure forme dans la mesure où ses objectifs se situent en avril", a-t-il ajouté.

Néo-pro de l'équipe Columbia, Howard a obtenu l'an dernier le titre mondial de l'omnium, sorte de décathlon du cyclisme sur piste qui entrera à partir de 2012 au programme olympique. Il a décroché également la médaille d'argent de l'américaine et de la poursuite par équipes lors des Mondiaux-2009.

Sur la route, le jeune Australien a gagné l'an passé le Tour de Slovaquie et a enlevé trois étapes du Tour du Japon.

Avant le contre-la-montre final de 18,5 kilomètres, la 5e étape relie jeudi Wattayat au Sultan Qaboos Stadium près de Mascate (148 km).