Après les Alpes, les Pyrénées : Julian Alaphilippe a gagné la première étape du massif pyrénéen, mardi, à Bagnères-de-Luchon, où il a signé le deuxième succès français depuis le départ du Tour de France.

Alaphilippe, déjà vainqueur au Grand-Bornand lors de la 10e étape, a rallié en solitaire l'arrivée de la 16e. Dans la descente du Portillon, à l'approche des cinq derniers kilomètres, il a dépassé sans coup férir le Britannique Adam Yates, qui se relevait d'une chute.

À la veille de l'étape tant redoutée du col du Portet (65 km), les favoris sont restés sur leurs gardes dans cette première journée pyrénéenne. Au bénéfice du porteur du maillot jaune, le Gallois Geraint Thomas, qui a franchi la ligne au sein du premier peloton, à près de neuf minutes.  

L'étape a été neutralisée pendant près d'un quart d'heure dans sa partie initiale pour permettre à plusieurs coureurs d'être soignés après avoir respiré des gaz lacrymogènes.

La course, partie sur des bases très rapides, a été arrêtée net au 28e kilomètre, sur le plateau surplombant le petit village cathare de Fanjeaux (Aude). Le temps de soigner les quelques coureurs concernés par les gaz lacrymogènes utilisés contre une manifestation d'éleveurs.

Après une interruption de 17 minutes, selon le site internet de l'organisation, un nouveau départ a été donné cinq kilomètres plus loin au peloton qui a mis très longtemps à laisser filer l'échappée, au 99e kilomètre.

De ce maxi-groupe de... 44 coureurs, réduit à 17 éléments au pied du dernier col (Portillon), se sont finalement dégagés les Néerlandais Robert Gesink et Bauke Mollema, avec l'Italien Domenico Pozzovivo, puis Adam Yates avec les Espagnols Marc Soler et Gorka Izagirre, Alaphilippe enfin.

Yates a attaqué à 3 kilomètres du sommet et a basculé en tête, à 10 kilomètres de l'arrivée, mais avec une avance limitée à une vingtaine de secondes sur Alaphilippe. Meilleur descendeur, le Français a mis sous pression son adversaire qui a perdu une occasion de se racheter de ses déboires dans le Tour entamé en tant que sérieux outsider (4e en 2016).

D'autres chutes se sont produites, la plus spectaculaire dans la descente du Portet d'Aspet: le Belge Philippe Gilbert, alors en tête de la course, a basculé dans un ravin mais a réussi à remonter sur son vélo pour terminer l'étape à plus d'une demi-heure du vainqueur.

Il a toutefois dû abandonner après l'arrivée.

« Malheureusement de nouveaux examens à l’hôpital de Toulouse ont révélé que Philippe Gilbert souffrait d'une fracture de la rotule gauche, ce qui met fin à ses espoirs de poursuivre le Tour de France », a indiqué Quick-Step dans un communiqué.

Gilbert avait été élu combatif du jour, après avoir passé le col du Portet-d'Aspet en tête.

« C'est de ma faute, c'est une erreur de trajectoire. J'avais mon frein avant qui était un peu trop ouvert, mais c'est ma faute. J'ai atterri sur des pierres et je pensais que j'étais en morceau, que j'étais cassé de partout. Finalement, je m'en sors bien », avait-il réagi après la course.

Vainqueur pour la deuxième fois dans le Tour, Alaphilippe (26 ans) a réalisé aussi une excellente opération en vue du classement de la montagne. L'Auvergnat a conforté son avance pour décrocher le maillot à pois du meilleur grimpeur à Paris.

Mercredi, la 17e étape est limitée à 65 kilomètres entre Bagnères-de-Luchon et le col du Portet, au-dessus de Saint-Lary-Soulan. Mais elle comporte trois ascensions et se conclut par la montée inédite du Portet, classée hors catégorie.

Classement de la 16e étape :

1. Julian Alaphilippe (FRA/QST) les 216,0 km en 5 h 13:22. (moyenne: 41,4 km/h)

2. Gorka Izagirre (ESP/BAH) à 15.

3. Adam Yates (GBR/MIT) 15.

4. Bauke Mollema (NED/TRE) 15.

5. Domenico Pozzovivo (ITA/BAH) 18.

6. Robert Gesink (NED/LNL) 37.

7. Michael Valgren (DEN/AST) 56.

8. Gregor Mühlberger (AUT/BOR) 56.

9. Marc Soler (ESP/MOV) 1:10.

10. Pierre Latour (FRA/ALM) 1:18.

11. Damiano Caruso (ITA/BMC) 1:18.

12. Guillaume Martin (FRA/WGG) 1:20.

13. Jelle Vanendert (BEL/LOT) 2:09.

14. Rudy Molard (FRA/FDJ) 2:31.

15. Andrey Amador (CRC/MOV) 2:31.

16. Ion Izagirre (ESP/BAH) 3:42.

17. Greg Van Avermaet (BEL/BMC) 5:23.

18. Julien Bernard (FRA/TRE) 6:27.

19. Warren Barguil (FRA/FST) 6:29.

20. Kristijan Durasek (CRO/EAU) 6:29.

Classement général du Tour :

1. Geraint Thomas (GBR/Sky) 68 h 12:01.

2. Christopher Froome (GBR/SKY) à 1:39.

3. Tom Dumoulin (NED/SUN) 1:50.

4. Primož Roglic (SLO/LNL) 2:38.

5. Romain Bardet (FRA/ALM) 3:21.

6. Mikel Landa (ESP/MOV) 3:42.

7. Steven Kruijswijk (NED/LNL) 3:57.

8. Nairo Quintana (COL/MOV) 4:23.

9. Jakob Fuglsang (DEN/AST) 6:14.

10. Daniel Martin (IRL/EAU) 6:54.

11. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 9:36.

12. Bob Jungels (LUX/QST) 9:53.

13. Pierre Latour (FRA/ALM) 9:54.

14. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 10:13.

15. Guillaume Martin (FRA/WGG) 12:23.

16. Damiano Caruso (ITA/BMC) 14:02.

17. Greg Van Avermaet (BEL/BMC) 14:53.

18. Bauke Mollema (NED/TRE) 17:15.

19. Mikel Nieve (ESP/MIT) 19:03.

20. Domenico Pozzovivo (ITA/BAH) 20:29.