DOHA (Qatar) (AFP) - Le Tour du Qatar cycliste, nouvelle épreuve du calendrier, a démarré au sprint, lundi à Doha, par la victoire du spécialiste italien Ivan Quaranta, le plus rapide au terme des 117 kilomètres.

Dans la capitale du Qatar, le "Guépard", surnom que lui a donné la presse italienne, a devancé nettement le Brésilien Luciano Pagliarini et le Français Jean-Patrick Nazon sur la ligne d'arrivée placée en front de mer sur un large boulevard abandonné pour l'occasion par les limousines et les 4x4 de luxe.

Si un sprint massif a conclu l'étape disputée sur des routes entièrement planes dans un paysage de sables et de rocailles, la course a été animée par une échappée de neuf coureurs lancée dès le 26e kilomètre par le Suédois Magnus Backstedt. Le Français Laurent Jalabert, toujours offensif, s'est mêlé à l'aventure qui s'est prolongée jusqu'à 8 kilomètres de l'arrivée, sur le circuit final tracé sur la corniche.

Les efforts des équipes Colpack et Alexia ont abouti à la jonction avant que Quaranta, formé à l'école de la piste (champion du monde juniors de vitesse en 1992), impose des qualités qui lui ont valu d'être comparé à un guépard pour sa promptitude à produire son effort au moment opportun.

Souvent en forme en début de saison (3 étapes du Tour de Langkawi en 2000, 1 étape en 2001), le coureur de l'équipe Index-Alexia songe comme tous les sprinteurs italiens à Milan-Sanremo et, plus logiquement, aux étapes de plaine du Giro, une épreuve dans laquelle il compte déjà, à l'âge de 27 ans, six succès d'étape depuis 1999.

"Je voulais gagner dès le début de saison", a souligné Quaranta, tout heureux d'évoquer la prochaine naissance d'un enfant en avril. "J'ai travaillé plus dur que l'an dernier pendant l'hiver".

Mardi, deuxième étape en ligne de 131 kilomètres entre Al Zubarah (nord-ouest) et Doha (centre-est).