COXYDE, Belgique (AFP) - Le Lituanien Saulius Ruskys (BIEN Ruskys) (Gerolsteiner) a remporté la 2e étape des Trois Jours de La Panne, disputée sur 232 km entre Sottegem et Coxyde (nord) et marquée par la lourde chute du Belge Andrei Tchmil, mercredi.

Ruskys a remporté le sprint devant le peloton, conduit par les Belges Tom Steels et Nico Eeckhout.

L'Italien Stefano Zanini conserve sa place de leader au classement général.

Cette deuxième étape a surtout été marquée par la lourde chute qui a impliqué sept coureurs, dont le Belge Andrei Tchmil, après l'ascension du Mont Kemmel à mi-course.

Tchmil, mais aussi ses compatriotes Chris Peers et Kristof Trouvé, les Italiens Dario Pieri, Paolo Bossoni et Daniele Bennati ainsi que le Français Robert Sassone, se sont retrouvés au sol avec des blessures qui ont justifié leur transfert à l'hôpital Notre-Dame d'Ypres (ouest).

Tchmil serait le plus gravement atteint: il souffrirait d'une fracture du fémur droit, selon le premier diagnostic établi par les médecins.

Cette chute pourrait constituer le point final de la carrière de Tchmil, 39 ans, qui comptait se retirer fin mai à l'issue du Tour de Belgique, et dont l'indisponibilité serait au minimum de huit semaines, en cas de fracture au fémur.

Ex-lauréat du Tour des Flandres (2000) et de Paris-Roubaix (1994), Tchmil était cité parmi les principaux favoris de l'édition 2002 du Tour des Flandres, dimanche.