DUNKERQUE - Le Français Arnaud Démare (FDJ) a remporté au sprint la première étape de l'épreuve cycliste des Quatre jours de Dunkerque, longue de 155 km entre Dunkerque et Courrières, et s'est emparé du maillot rose de leader. Le Québécois Hugo Houle a pris le 69e rang.

Dès le départ de Dunkerque, trois coureurs se sont échappés, creusant rapidement un écart avec le peloton. Le Français Julien Duval (Roubaix Lille Métrople), le Belge Tim Mertens (Top Sport Vlaanderen) et l'Américain Robert Bush (La Pomme Marseille) se sont octroyés un avantage qui culmina à 6 minutes.

Puis les équipiers de Démare se chargèrent d'effacer l'ardoise afin que leur sprinteur puisse montrer l'étendue de son talent.

Les fuyards ont été repris à 25 km de l'arrivée, puis le peloton a encore haussé le ton afin d'éviter tout démarrage.

Bien amené par ses coéquipiers, Démare a bien géré son sprint, commençant à produire son effort dans les 200 derniers mètres pour s'imposer facilement, alors que le Néerlandais Kenny Van Hummel (Vacansoleil) coinçait.

Ce dernier a même été sauté sur la ligne par son compatriote Ramon Sinkeldam (Argos-Shimano), qui lui a chipé la deuxième place de cette première étape.

Trois semaines après sa victoire au Grand Prix de Denain, comptant pour la Coupe de France, Démare (21 ans) a confirmé qu'il était en forme.

Au général, il devance Sinkeldam et Mertens respectivement de 4 et 5 secondes.

Houle ralenti par les chutes

L’athlète de Sainte-Perpétue et membre d’AG2R La Mondiale a obtenu un chrono de 3 h 38 min 55 s pour ses efforts. Il a conclu dans le même temps que le gagnant. Pas moins de 128 coureurs ont été crédités du même chrono que Démare. 

Le Français Lloyd Mondory, 30e, a été le meilleur d’AG2R La Mondiale.

« J'ai aidé Lloyd au début de la journée, mais dans le final, je n'ai pas été présent parce qu’il y a eu plusieurs chutes qui m’ont ralenti », a expliqué Houle en entrevue à Sportcom.

« Je suis satisfait de mes sensations, la forme est bonne. J'aurai l'occasion de me tester dans la semaine, principalement vendredi et samedi », a-t-il avancé.

Jeudi, une sortie de 178,2 kilomètres, entre Lewarde et Douchy-les-Mines, est à l’horaire des 4 Jours de Dunkerque, qui comptent cinq étapes et prendront fin dimanche.

Mercredi toujours, François Parisien, porte-couleurs d’Argos-Shimano, participait au Grand Prix de Francfort, une compétition 1.HC de l’UCI disputée en Allemagne.

Malade, le Repentignois n’a toutefois pas été en mesure de terminer l’épreuve de 200,9 kilomètres qui a relié Eschborn à Francfort.