PARIS - À moins de 20 ans, le Néerlandais Danny Van Poppel, qui sera aligné par l'équipe Vacansoleil dans le prochain Tour de France, sera le plus jeune coureur participant à la Grande Boucle depuis la reprise d'après-guerre (1947).

Van Poppel, né le 26 juillet 1993, a rejoint sa formation actuelle à l'intersaison après avoir couru l'an passé pour l'équipe Rabobank espoirs. Fils de l'ancien coureur Jean-Paul Van Poppel, il s'est classé deuxième du prologue du récent Tour du Luxembourg et 2e d'une étape du Tour de Belgique.

Selon le site cyclingbase qui a recensé les benjamins du Tour, Van Poppel, qui aura 19 ans et 338 jours au départ de Porto-Vecchio (le 29 juin), est plus jeune que le Français Robert Ducard, âgé de 20 ans et 27 jours au départ de l'édition 1952.

Dans l'époque récente, le « record » appartenait à l'Italien Fabio Felline qui affichait 20 ans et 96 jours au départ du Tour 2010.

Aux débuts du Tour de France, de très jeunes concurrents se sont lancés à l'aventure. Le plus jeune de tous, Camille Fily, était âgé de 17 ans et 50 jours en 1904, lors de la deuxième édition de l'épreuve.

« Dix-neuf ans, c'est jeune, mais heureusement, ce n'est pas un problème dans le Tour aujourd'hui. Cela aurait été impossible il y a dix ans », a estimé son directeur sportif Aart Vierhouten, qui travaille avec Danny Van Poppel depuis trois ans.

« C'est un garçon qui a toujours besoin de nouveaux challenges, mais sans pression. Nous pensons que c'est une étape logique dans sa carrière. Il a seulement 34 jours de course cette saison mais, bien sûr, nous allons le surveiller de près, en collaboration avec notre personnel médical. Le Tour sera une expérience extraordinaire pour lui, très précieuse pour son avenir », a estimé le directeur sportif.

Danny Van Poppel aura à ses côtés son frère aîné Boy et un autre néophyte du Tour, l'Ouzbek Sergey Lagutin, dans l'équipe néerlandaise qui comptera sur le Belge Thomas de Gendt, troisième du Giro 2012, et sur Lieuwe Westra, qui vient d'enlever le titre national du contre-la-montre aux Pays-Bas.